郭嘉在剛投靠曹操時，曹操曾高興地感慨：“使孤成大業者，必此人也。”而離開了郭嘉，曹操的霸業就開始停滯不前，甚至地盤縮水。由此，後人認爲，郭嘉是曹操最爲依賴的謀士，甚至是曹操的第一謀士。郭嘉真的那麼厲害?曹操對他真的很依賴嗎?
199年，經過不斷的征戰，袁紹和曹操都擴充了地盤。兩者地盤相接，自然避免不了交鋒。然而，當時的曹操，雖說擁有了兗州等地，但不論軍事實力還是經濟條件，都完全處於下風，這讓曹操特別煩惱。也就是在此時，郭嘉適時拋出了“十勝十敗”論，詳細分析了曹操與袁紹的優劣，比如禮節的優劣、身份的差別、治軍的差別、性格的不同、處事的不同、奢儉的不同等，從而指出，曹操在這些方面是勝過袁紹的，因此可以有充分的信心與之對抗。這一理論極大地鼓舞了曹操的鬥志。
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這一點是郭嘉的睿智所在。然而，仔細閱讀史書就會發現，在他之前，曹操的另一謀士荀彧也提出過類似的理論，即“四勝論”。荀彧從曹袁二人的性情、用人差別、遇事反應、雙方軍紀等角度入手，對比二人的優劣，同樣提出了曹操戰勝袁紹的可能。郭嘉與荀彧的主要觀點可以說不謀而合。在這裏，曹操固然認可了郭嘉的建議，但誰又能說，這其中沒有荀彧“四勝論”的因素呢?
200年，曹操與袁紹屯兵對抗於官渡，在這節骨眼上，曹操卻得到了一個壞消息，即江東的孫策將乘機出兵偷襲許都。聽到這消息時，曹營裏不少人慌了，紛紛建議曹操趕緊退兵回防。在此緊急關頭，郭嘉卻提出一個令人匪夷所思的見解：曹操根本沒必要撤兵去回防許都，原因就是孫策來不了。郭嘉說，孫策爲人狂妄輕率，而且還疏於防備，像他這樣的人雖然擁有百萬之衆，事實上卻和孤家寡人一樣，此人不久必然死於刺客之手。讓人大跌眼鏡的是，孫策果然被仇家的刺客用毒箭射中身亡。
郭嘉是憑藉什麼預料到孫策下場的，史書沒有記載，我們不好妄測，不過曹操聽了郭嘉的話後，沒有回防許都卻是不爭的事實。所以，後來在曹操一鼓作氣取得官渡的大勝後，人們對郭嘉再次大加讚歎，尤其對他的“神機妙算”驚歎不已。然而，說到底，這依然不是郭嘉一個人的功勞。在是否回防的問題上，曹操其實是提前寫信問過鎮守後方的荀彧的。荀彧堅決反對曹操退兵，理由很簡單：兩軍對壘，曹操本來就處於弱勢，一旦主動退兵，士氣就會立馬低落，這樣一來，只要袁紹乘機追擊，曹操必敗無疑。
顯然，荀彧的這番分析，比郭嘉那番尚不知能否實現的預言，聽起來更具有說服力。所以，曹操不回防許都，以至於後來取得官渡之戰的大勝，恐怕荀彧的功勞更大。至於郭嘉的預言，所起的作用，充其量也只是安定人心。而等到孫策真的被刺客幹掉時，衆人才回過神來，對郭嘉嘖嘖稱奇。
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郭嘉另一次讓人感慨其神奇表現，是在曹操征討烏桓的前夕。袁紹病死後，他的兒子袁熙、袁尚被曹操打得丟下河北基業，遠走投靠烏桓。之後，兄弟倆在烏桓單于的支持協助下，當起了游擊隊，時不時過來偷襲曹操的邊境部隊。曹操煩不勝煩，就想出兵將他們一網打盡，然而他又擔心路途遙遠，荊州的劉表會乘機給他的背後來上一槍。郭嘉看出了曹操的猶豫，很有把握地對他說：“劉表絕不會這麼做，因爲他的性格太優柔寡斷了。”後來的事實也證明，郭嘉的預料的確很準，劉表在曹操遠征烏桓期間果然十分安靜，讓曹操打了個放心仗。
那麼，這件事到底是不是郭嘉的奇謀呢?其實，這與其說是曹操相信郭嘉的判斷，倒不如說是曹操麾下還有荀彧、荀攸等人代他把守大本營，讓他很放心。
通過以上諸多事實，可以看出：郭嘉固然有自己的想法，建議也很不錯，但並不能說他的計謀就很出色，因爲曹操屢屢成功的背後，無疑還有其他謀士的影子。換言之，這些表現並不是郭嘉一個人的精彩表演。
那麼，郭嘉有沒有單獨的精彩演出呢?當然有，除了之前所說的奇蹟般地預知孫策遇刺之外，至少還有一件事可以證明，那就是袁紹死後，建議曹操緩打袁紹三子。
202年，在官渡之戰中慘敗的袁紹，不久即鬱鬱而終。得知袁紹已死，曹營人人振奮，紛紛建議曹操乘勝追擊，把袁氏集團一舉幹掉，但郭嘉卻一反衆意，建議曹操暫時退兵。因爲郭嘉知道，袁紹在生前就對權位由誰接手這個問題猶豫不決，雖說理應由長子袁譚接手，但他更喜歡三子袁尚。如果現在曹操不去幹擾他們，袁氏三兄弟一定會爲爭奪權位而大打出手;但如果曹操繼續征討，反倒會逼使三兄弟放下彼此矛盾，一致抗曹。
曹操聽後覺得非常有道理，於是依計行事，假裝將目標瞄向荊州的劉表。果然，袁氏三兄弟馬上互咬起來。最後，袁譚被兩個弟弟排擠得鬱悶至極，無奈向曹操投降(後來因爲又圖謀反叛，被曹操砍死在南皮)，而袁熙、袁尚則在烏桓被曹操一網打盡。
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郭嘉的這次謀劃，確實見解不俗，非常成功。不過，需要注意的是，當時曹操身邊並沒有其他出色的隨軍參謀。如果荀彧、荀攸、程昱等人在曹操身邊，依他們的智慧，恐怕也會提出同樣的見解吧。
郭嘉在曹操心目中的地位，還可以從他的官職上看出來。在曹操軍中，郭嘉只是個隨軍參謀，除了出征時需要參加工作之外，其他時間並沒有什麼事。而曹操身邊的其他謀士，比如荀彧，官至尚書令;還有程昱，官渡戰役發生前夕，就被任命爲振威將軍，負責鎮守當時戰略地位很爲重要的鄄城……相比於他們，郭嘉的職位要低得多，工作也簡單得多。
因此，總體而言，郭嘉雖然也是一名不錯的謀士，但並不是十分出色，更達不到讓曹操依賴的地步。
回到文章開頭曹操對郭嘉的評價，曹操確實說過“使孤成大業者，必此人也”，可是別忘了，曹操同樣也激動地讚揚過荀彧，說“吾之子房也”;還有荀攸，說“非常人也，吾得與之計事，天下當何憂哉!”還有程昱，說 “卿當終爲吾腹心”……可見，不管是文官還是武將，只要是人才，只要忠心於己，曹操都不吝褒獎之詞。這是一個領導者籠絡人心的手段，跟是否依賴郭嘉沒多大關係。而且，在官渡之戰後的表功大會上，曹操曾說：“忠正密謀，撫寧內外，文若(荀彧)是也。公達(荀攸)其次也。”假如郭嘉真的很重要，在那次重要的表彰大會上，曹操是不可能忘記他的。
