公元391年，一個躲避北魏追殺的草原流浪兒，登上歷史舞臺。他以靈活機動的戰術，成爲游擊戰的鼻祖，同時，殘暴不仁的性格，成爲一位頗有爭議的人物。北魏登國五年(391年)十一月，魏太祖拓跋珪率五千騎兵擊敗入侵的匈奴鐵弗部八萬餘人，隨後乘勝攻入其領地，劉衛辰父子等放棄代來城出逃，被部下殺死。劉衛辰的小兒子劉勃勃此時只有十歲，因在外狩獵，倖免於難。
劉勃勃從部落小王子，淪落爲草原流浪兒。他投奔了位於今陝北地區的鮮卑族叱幹部。叱幹部首領他鬥伏擔心北魏責罰，拒絕收留劉勃勃。他鬥伏侄子叱幹阿利私自放了劉勃勃，還和他一起逃奔後秦高平公沒奕於。劉勃勃是歷史上有名的帥哥。這位“小鮮肉”很快引起了沒奕於的注意，將女兒許配給他，並任命他爲聯絡官，負責向後秦皇帝姚興彙報工作。姚興賞識劉勃勃的精明能幹，任命他爲驍騎將軍。由此，劉勃勃在後秦逐漸成爲“政壇網紅”。
北魏天興五年(公元402年)，後秦和北魏爆發柴壁之戰。此戰後秦大敗，遏阻了其東擴的勢頭。北魏天賜四年(公元407年)，後秦向北魏修好，雙方交還俘虜，改善關係。得知消息的劉勃勃惴惴不安。他心中漸漸有了不臣之心。同年，劉勃勃擄掠了柔然部落社侖可汗送給盟友姚興八千匹良馬。緊接着，他結集部衆三萬餘人，假借打獵的名義，來到高平，假意邀請岳父沒奕於一同參加打獵。劉勃勃殺死了沒奕於，併吞了岳父的破多羅部，實力大增，成爲一方豪強。
夏國龍升元年(公元407年)六月，劉勃勃稱帝，夏國成爲五胡十六國之一。劉勃勃指出夏國初創，實力較弱，要“以驍騎風馳，出其不意，救前則擊其後，救後則擊其前，使彼疲於奔命”，制定了“遊食自若”的策略，認爲“不及十年，嶺北、河東盡我有也”。劉勃勃第一個目標是南涼。因求親不成，夏國龍升元年(公元407年)十一月，劉勃勃率領二萬餘騎兵襲擊南涼，在支陽和陽武下峽谷，兩次擊敗南涼軍隊，將一萬多具南涼陣亡士兵的頭顱，築“髑髏臺”。
擊敗了南涼，接下來要對付是後秦。在六年間，劉勃勃與後秦在青石原、木城、三城、平涼、杏城等地交戰，取得了一連串勝利，後秦屢遭打擊，虛弱不堪。“嶺北諸城門不晝啓”。夏國龍升七年(公元413年)，劉勃勃下令修築“統萬城”。他徵發嶺北十萬胡漢百姓，“蒸土築城”，如果錐子能刺入城牆一寸，“即殺作者而並築之”。同年，劉勃勃宣傳“帝王者，系天爲子，是爲徽赫實與天連，今改姓曰赫連氏”自此，流浪兒劉勃勃，成了皇帝赫連勃勃
夏國鳳翔五年(公元417年)，劉裕滅亡後秦，欲與夏國修好，約爲兄弟。赫連勃勃耍了個小心眼，他命中書侍郎皇甫徽“爲文而陰誦之”，隨後，將劉裕的使者叫進來，“口授舍人爲書，封以答裕”。劉裕“覽其文而奇之，使者又言勃勃容儀瑰偉，英武絕人。裕嘆曰：‘吾所不如也!’”。很快，赫連勃勃趁劉裕返回東晉，他再次背信棄義，趕跑了劉裕的兒子劉義真，成爲長安的新主人。夏國昌武元年(418年)，赫連勃勃在灞上即皇帝位。他整天刀、箭不離手，離得近的用刀砍，站得遠的用箭射。對臣民施以割脣、摳眼等酷刑，有官員提出勸諫，他先把對方的舌頭割了，再砍頭。每次弓箭鎧甲鑄造完成，都要經過測試。用弓箭射鎧甲，箭射穿了鎧甲，就把製作鎧甲的工匠殺死，反之，則把製作弓箭的工匠殺死。因此喪命的工匠有數千人之多。
夏國承光元年(425年)，赫連勃勃在統萬城去世。有趣的是赫連勃勃征戰一生，他從未與仇敵北魏交戰。更諷刺的是他三個女兒，嫁給了北魏太武帝拓跋燾，其中一位還成爲了皇后。歷史的細節之處，總是耐人尋味。晉書對赫連勃勃的評價，恰如其分，入木三分。稱他“雖弄神器，猶曰兇渠”。赫連勃勃是游擊戰高手，縱馬彎弓，終成霸業。最終以兇殘好殺、冷血狡詐留下罵名。
