謝道清何許人也?她是天台人，宋理宗趙昀的皇后，右丞相謝深甫的孫女。
謝道清能入宮，也是託了她爺爺的福。原來謝深甫任宰相時，有援立楊太后的功勞。楊太后很感激他，她在理宗即位後，選擇謝家的幾位女兒入宮爲妃。宮中有後臺，當然好辦事，不久楊太后就以“謝家女兒端重有福氣，應當立爲皇后”爲由，讓宋理宗冊封她當皇后了。
宋度宗即位後尊她爲皇太后，宋恭帝尊她爲太皇太后。因皇帝年幼，大臣們多次請她垂簾與宋恭帝一同聽政，再三強求後謝道清才同意。
此時南宋朝廷已經岌岌可危了，蒙古大軍步步逼近，完全是一個爛攤子。當年蒙古軍就攻下了襄陽，隨後又攻佔了鄂州，大軍沿長江東下。這等不好的戰報，使得城中官員亂成一團。
謝道清爲了穩固人心，命令在朝堂貼出告示。大意就是：宋朝立國三百年，對士大夫一向待遇優厚。現在正逢多災多難之時，大小官員居然想京官棄官逃跑，對得起諸位先帝嗎?只要堅守崗位的官員，依律記功。叛國逃亡的都要受懲罰。
另一方面，謝道清急忙下令緊縮國家開支，減少冗官，以助軍費，一方面下哀痛詔，號召各路軍民起兵勤王。奈何此時局勢糜爛，人心思動，謝道清無力迴天。
第二年伯顏率領的元軍雲集臨安城下，陳宜中等人請謝太后逃出臨安。謝太后不同意，陳宜中再三請求，謝太后才同意。此舉也算一條好計策，效仿南宋的做法，在其他的地方另起爐竈。但到整裝待走之時，陳宜中、留夢炎等人卻不知去向了，早就逃了。謝道清完全是被耍了的節奏，只能乾瞪眼看着空蕩蕩的宮殿。
最終無奈之下，謝道清只好向伯顏奉上傳國寶璽和降表，開城投降了，那年是她執政的第二年。
