紹運是豐後國的戰國大名大友家的加判衆·吉弘鑑理的次子，幼名千壽丸，長大後改名彌七郎，又從主公大友義鎮那裏領受了一個“鎮”字，全稱吉弘彌七郎鎮理。
筑前的高橋鑑種因爲勾結毛利家謀反而被放逐到豐前小倉後，鑑種因爲受到家臣的排擠，於是向大友宗麟提出從大友一族中選一個人做爲後嗣的請求。
大友宗麟和重臣們商量後，認爲高橋家的居城寶巖、巖屋兩城對大友家十分重要，不能輕率處置，而鎮理雖然年幼卻是足以擔當此任。此外，鑑種的本家一萬田家和鎮理的本家吉弘家有親戚關係，由鑑種繼承高橋家是名正言順。
元龜元年(1570)五月，吉弘彌七郎鎮理受封鑑種舊領御笠郡(現在的太宰府市周邊)，成爲寶巖、巖屋兩城的城主，改名高橋鎮種，後來又剃髮改名爲紹運。
就在紹運帶着剛出生的長子千熊丸進入寶巖、巖屋兩城的這段時間前後，大友家最強的武將戶次鑑連進入了筑前國最大的要衝——立花城，並改名爲立花道雪。本來預定派去立花城的是紹運的父親吉弘鑑理。但是鑑理在和毛利家作戰時病故了，只好改派本來守備筑後的戶次鑑連去了。
此後紹運常年和道雪一起支配着大友家的筑前，整軍備武，守護寺院神社，在民政工作中傾注了很大心血。同時，他的兄長吉弘鎮信負責着大友和博多的豪商島井宗室的交涉工作，所以紹運和島井宗室之間也有往來。
天正六年(1578)紹運的主家大友家在日向國“耳川之戰”中被島津家打的大敗，隨之筑前的豪族們也紛紛反叛。這以後，紹運和道雪就不停的奔忙於鎮壓反叛了。雖然紹運和道雪以少數兵力擊退各勢力而名聲大振。但是大友家卻因族人謀反，連本國豐後也難以控制了。而在筑前的大友諸城，除了寶巖、巖屋等少數幾個城以外，都接連丟失。紹運的周圍除了立花城外都是敵人，陷入了孤立狀態。從這時開始，九州進入了島津、大友、龍造寺三國鼎力時代。
從“耳川之戰”後，紹運和立花道雪就開始一致的軍事行動，人稱“有紹運的地方就有道雪”。紹運以道雪爲師，向他學習戰略戰術，並由此成長起來，終於使高橋軍成爲一支戰鬥力強大的軍隊，並和和立花軍一起被稱爲“大友家的雙璧”。
天正九年(1581)，紹運把長子統虎過繼給了立花家，成爲道雪的養子，並且讓統虎和道雪的獨生女誾千代姫結了婚。紹運最初是不太願意把長子過繼給別人家，但是考慮到年紀已經很大而沒有兒子的道雪的心情，同時爲了兩家的關係更加鞏固，最終還是答應了。
紹運爲統虎餞別的時候，對統虎說：“從今天開始，道雪大人就是你的父親了。作爲武家常有的事，可能明天我和道雪大人就會成爲敵人。到那時，你一定要做爲立花的先鋒來殺死我紹運。道雪大人是個天生就不喜歡有依戀心的人，如果你表現出依戀我的樣子來，一定會被斷絕關係，到時候可不許你沒羞沒臊的回來，要爲自己所做的事情負責，向道雪大人切腹謝罪。”
紹運這麼說着，遞給統虎一把備前長光。
“也許就這一兩天，我紹運會先你而死，那樣的話，這把刀就做爲我的遺物隨身帶着吧。你每次看到，摸到這把刀的時候，都要想着爲養家、主家盡忠。你要做一個象我所說的那樣的真正的武士。”
就這樣，統虎入贅到立花家，改名立花統虎，任左近將監。
天正十二年(1584)三月二十四日，在島原半島，龍造寺隆信被島津打敗，隆信戰死，三國鼎力的局面崩潰，大友家成爲了島津的正面攻擊目標。當時的大友當主大友義統，爲了準備應付島津北上，派弟弟親家和親盛率兵七千去收復筑後。但是，大友軍在“耳川之戰”中失去了很多有經驗的老將，現在都是些沒有戰鬥經驗的年輕人。他們花了一個月時間也沒攻下只有兩千人防守的貓尾城。焦急的義統馬上要求王牌部隊——道雪·紹運出陣。兩人立刻率兵五千出兵筑後。紹運在這次出陣的時候，已經預計到寶巖、巖屋兩城中有一城可能被敵人奪去了。
兩人率軍直接穿過敵方領地的正中到達大友軍陣地，這使大友軍的將士大爲吃驚。受到兩人鼓舞的豐後軍隊很快就攻下了貓尾城，一下子征服了大半個筑後，但是沒有能夠攻下筑後國最大的堅城——柳河城。就在這時，親家和親盛突然撤兵回豐後了。
“我們拼命奮戰到現在，可是所有的功勞都歸道雪和紹運了。這樣下去對我們豐後有什麼好處，我們只是給別人幫襯罷了。”這就是他們的理由。
“豐後居然墮落到這種程度了。”紹運和道雪都只有嘆息而已了。
天正十三年(1585)守衛柳河城的龍造寺家晴出城應戰，擁有三萬肥前大軍的的家晴在野戰中被輕易打敗，家晴本人戰死，肥前軍敗走，但是他們並沒有遭到決定性的打擊。此後雖然打了好幾場野戰，但始終沒能攻下柳河城。同年九月十一日，大友家的柱石——立花道雪在北野陣中死去，大友家的收復筑後計劃因此受挫。紹運親自斷後，守護道雪的遺體撤回了筑後。以龍造寺爲首的敵軍也哀悼這偉大的老將之死，沒有乘機發動攻擊。
最可依賴的道雪的死，使本已經隱居的大友宗麟感到十分焦慮，於是他直接向豐臣秀吉請求出兵討伐島津。當時，宗麟曾對秀吉說：“早上依附秋月，晚上投靠龍造寺，這樣的無節操的傢伙有不少，但是隻有立花道雪和高橋紹運兩人，是愛惜武名，守義、知恥，可依靠的武將，請讓他們做您的御家人吧。”由於宗麟的推薦，秀吉直接給紹運和道雪的養子統虎頒發了朱印狀。
就在這九州各勢力幾乎都倒向島津的時候，卻有一個行動與衆不同的武將。他就是肥前勝尾城主—— 筑紫廣門。他借道雪死去的機會攻取了寶滿城，之後卻又把女兒嫁給了紹運的次子統增，倒向了大友家，也就是說倒向了豐臣方。
對紹運來說，寶滿城落入敵手的話很危險。本來紹運的妻子宋運院和廣門的妻子是姐妹關係，領地相鄰的兩家的家臣們也很多互相認識或有親戚關係，因此家臣們也希望這件婚姻成功。此外在收復筑後失敗的情況下，多個朋友總比多個敵人好。
但是，也有不希望看到這件婚姻的人，他就是筑前國最大的大名——秋月種實。種實本來也和廣門一樣想要接近紹運，但是被廣門搶了先。高橋·筑紫·立花三家聯手對秋月家來說是個大威脅。於是他立刻向島津家告急，並進言：“儘早攻下筑前的大友諸城，在豐臣家介入前控制住豐前，封鎖關門海峽。”
島津家的當主島津義久當時沒有立即下決斷。等到了天正十四年六月中旬，他才以島津忠長爲總大將，率兵兩萬北上。築·肥的諸勢力也紛紛加入，總兵力到達了五萬。同年七月六日，島津軍首先席捲了的筑紫廣門的城池，筑紫軍雖然也英勇奮戰了，但是廣門在長子晴門戰死後，喪失戰意，向島津投降。
攻下筑紫家的島津軍於天正十四年七月十二日，攻入了高橋家御笠郡，包圍了巖屋城。紹運在島津攻擊前召集了家中所有人，說道：“我準備在這裏、在巖屋城迎擊島津軍。要是在島津的大軍前放棄這長年居住的城，就如同‘聽到風聲鶴唳，就逃離居城'，這不是武士的作風。爲義而死乃是武家的本願。雖然我們還可以退守寶滿城，但是高橋家和筑紫家的士兵聚集在一起的話也難以保持士兵間的和睦。況且，運氣好的話死地也可以生，運氣不好的話生地也會死。統增帶老弱婦孺退到寶滿城，我要在這個巖屋城待到最後，等待關白殿下的援軍。如果援軍趕不及的話，這就是我最後的命運了。此外，下列人員可以不參加守城：1、不贊成守城者。2、家裏雙親都在且只有一個男丁者。3、兄弟之中一定要有一個回去，以保存家裏的血脈。不同意我的決定的人現在就可以離開。”
聽了這個決定後，沒有任何一個將士離開的。
繼承了立花家的統虎派老臣十時攝津向紹運進言“守城不利，應該退到寶滿或立花城”。紹運回答：“事已至此，把全部兵力放在一個城裏並非良策。而且，就算薩軍有五萬，我紹運拼上命戰鬥的話，至少可以支持十四、五天，消滅掉三千敵軍。就算是島津軍強如鬼神，但在這裏損失三千的話，等打到立花城的時候也沒那麼容易就攻下吧。況且立花城是名城，守兵又充足，就算打個二十天也難以攻下。只要能守住一個月，關白大人的援軍就能渡海趕到了吧。這樣一來統虎的命運之門也就開啓了，那我紹運死也無憾了。”
攝津聽後低頭不語，這時高橋家的老臣屋山中務站了出來說：“請主公按統虎大人所說，趕快去立花城，這座城請交給我，我一定象釘子一樣釘在這裏，與城共存亡。”紹運聽着就流下淚來：“你到現在爲止的忠勇，我紹運銘記在心。但是就算你死了，島津軍也不會撤退，我又怎麼能看着你這樣的忠臣去死呢。”
攝津只好拿着紹運寫的回信返回到了立花城。立花城中的諸將爲紹運所感動，吉田右京等二十多人志願前往增援巖屋城。後來在德川時代改名爲立花宗茂的統虎回憶這件事時說：“那時候，我到立花家時日還淺，那些家臣還都是先代道雪公的遺臣。明知是去送死還要他們去增援，這樣的話真的很難說出口。可是吉田右京卻主動站出來說“武士用來回報國恩的，只有忠義”，志願前往增援，其他幾位也志願要求前往。我這輩子真的沒有比那時候更加高興的事情了。對於他們的忠義，我一定要報答到子子孫孫。”
巖屋城中，面對島津的五萬大軍，加上立花的援軍也只有七百六十三名守軍。薩軍把本陣設置在巖屋城南面的般若寺，前線指揮陣地設在了城下的觀音寺。總大將島津忠長首先派莊嚴寺的快心和尚作使者去勸降，被紹運一腳就踢回來了。
翌日(十三日)，豐臣家的軍監黒田孝高派小林新兵衛進入巖屋城，勸說高橋紹運撤退到立花城。紹運答到：“(中略)事已至此，我不能撤到立花城，我已決心與城共存亡。請轉告關白殿下，我將在地下報答他今天的好意。你是黑田大人的使者，本來應該招待你的，但是你也知道現在我們被敵人包圍，恕不能招待了，還請多包涵。”
新兵衛被紹運所感動，志願一起守城，但紹運認爲他應該先完成所負使命，於是派了幾個人從小路送他回去了。
薩軍七月十四日開始攻擊。被稱爲“日本戰國史中最激烈的戰鬥”的“巖屋城之戰”就這樣開始了。以五十倍於己的敵人爲對手，守城部隊在紹運的指揮下毫不退縮，展開不分晝夜的激戰。《筑前續土風記》記載當時的激戰場面：“整日整夜，火槍不絕於耳的轟鳴聲、士兵的叫喊聲，在大地上不斷迴響(中略)城裏的人已決心在此赴死，毫不退縮的拼命奮戰。特別是火槍打得很猛，進攻的人躲在盾牌下，被竹槍刺死的很多”。《北肥戰記》則記載：“連續幾次戰鬥，這座城真的是險要之地，城主也是無雙的大將，只以城中這麼點兵力對抗五萬敵軍，仍然不居劣勢。”
薩軍不斷地發動猛攻，但只是徒勞的增加損失而已，連續十多天連一個砦都攻不下來。大將忠長因爲損失太大而改變戰術，改用了水攻。即便如此，守城士兵還是士氣旺盛，連受傷的人也向敵人猛撲過去。但是數量上佔絕對優勢的薩軍，不斷的更換新的攻擊部隊。守城士兵終於開始疲勞了。二十六日，外城被突破，城兵退到二丸、三丸。追擊過來的薩軍遭到了落木、落石、火槍、弩箭的攻擊，手腳斷折，壓死的有數百之多。退縮了的薩軍，一時沒人敢過來了。
遭到巨大損失的薩軍再次派遣新納藏人爲軍使，提出很優厚的條件來勸降。紹運故意不用本名，用麻生外記的名字見使者，說道：“(中略)主家繁盛時，表示忠心求取功名的人多，主家衰退時依然忠心不變願意爲主家捨棄性命的人卻很少。你在島津家滅亡的時候，會捨棄自己的主公以保住自己性命嗎?(中略)作爲武士，不守仁義，與禽獸無異。”
新納藏人無言以對，只好返回。忠長還不死心，再次派快心和尚去巖屋城，又被紹運趕回來。忠長終於決心在翌日(二十七日)發動總攻擊。
七月二十七日清早(4~6點左右)，薩軍開始了最後的總攻。紹運主從以必死的決心奮力抵禦，但是在不斷越過屍體猛攻過來的薩軍面前，守兵們一個接一個的倒下去了。剩下的士兵們在與紹運做了最後訣別後，以滿身瘡痍之體殺入敵陣。在本丸指揮的紹運，親自給受傷士兵包紮，爲戰死者唸經超度。薩軍攻到本丸後，紹運親自手持大長刀，帶領旗本突入敵軍，連續斬倒十七人。《西番野史》中記載當時的紹運：“紹運雄略絕倫，率兵出擊，數回擊破薩軍，殺傷甚多。”
紹運等人的奮戰使敵軍害怕而暫時後退了，但是紹運也已數處負傷，剩下的士兵只有五十多人，而且多數身負重傷。覺悟到已經是最後時刻的紹運乘敵人還沒攻過來的時候登上樓。一直跟在紹運左右的旗本吉野左京介問紹運：“要放火燒房子嗎?”紹運回答：“不用，首級被取的話，大家就都知道我紹運爲守義而死了。要是找不到屍體的話，人家還以爲我紹運逃跑了。雖說武士屍體不應被暴曬，那也是要看死的地方。有膽的人就來取我的頭吧。”說完就切腹自殺了，享年39歲，時間是午後5點左右。目睹這一幕紹運的將士們也都一起切腹，或者互相刺殺，相繼追隨紹運而去，最後協助紹運切腹的吉野左京亮也用同一把刀自殺。據說當時爲取紹運首級衝進本丸的薩軍將士看到這集體自殺的場面都嚇的雙腿發抖。
紹運主從的首級被送到了島津本陣。大將島津忠長雖然是敵人卻也對紹運大加讚賞，爲紹運舉行了最高的軍禮，爲自己和紹運不是朋友而感到遺憾。
這場戰鬥中，島津軍大將折損二十七人，士兵死者三千，負傷者一千五百。死者竟然是傷者的兩倍，這是原先怎麼也沒有預料到的巨大損失。從日向國趕來的上井覺如率領的援軍也遭到了毀滅性打擊，而在“耳川之戰”中，於高城玩弄大友軍，爲島津家的興隆做出貢獻的勇將山田有信也受到重傷，一度陷入意識不明的危險狀態。
在這場戰鬥中，島津頑固的堅持正面強攻是個錯誤，而跟隨島津而來的那些豪族也不是心甘情願的給島津賣命的。而紹運親自守在最前線的小城裏，也使得島津軍必須拿下巖屋城，因而被吸引到巖屋城。
紹運死後，寶滿城開城投降，島津軍攻到了立花城下。但是由於在巖屋城受到的損失太大，因此進攻遲緩，又在統虎和立花家臣們的謀略下喪失了最佳戰機，被秀吉軍在豐前登陸成功。失去勝利機會的島津軍放火燒掉了博多町後撤退了。統虎率兵追擊島津軍，多有斬獲，不久就奪回了寶滿城和巖屋城。
翌年，率大軍降伏了島津家的秀吉來到太宰府，並盛讚紹運主從的忠孝。稱讚紹運爲“亂世之華”，爲他的死感到惋惜。紹運死後，他的長子統虎被秀吉稱讚爲“忠義西國第一、剛勇西國第一、年輕一輩中最強”，受到比秀吉從小培養起來的家臣還要多的恩寵。因爲九州征伐的功績，統虎受封筑後國柳河十三萬餘石，並從大友家獨立出來成爲大名。被島津軍俘虜的次男統增也被安全救出，被賜予筑後國三池一萬八千石，同樣成爲獨立大名。雖然關原後兄弟倆都喪失了領地，但後來得到原諒，恢復了筑後的領國。繼承了紹運的高橋統增在入仕德川后，聽從本多正信的意見，改姓爲立花。
紹運的墓在巖屋城二之丸，被家臣們的墓環抱着。紹運的法名是“天叟院殿性海紹運大居士”。紹運的菩提寺有：在柳河城的統虎所建的天叟寺、在三池的統增所建的紹運寺，另外，紹運家臣藤內左衛門尉重勝在太宰府建的西正寺也供奉着紹運和巖城兵的菩提。
