齊桓公即位時，齊國剛剛經歷了動盪的幾年，在諸侯國中並不突出，他不計管仲射他一箭之仇，拜管仲爲相。君臣同心，勵精圖治，啓用了一批各有所長、盡忠職守的傑出人才，漸漸使齊國的國力大大增強，九次召集諸侯會盟，維護諸侯國和周王室的利益，北擊山戎，南攻楚國，成爲中原霸主，受到周天子的賞賜。
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齊桓公有六個兒子，都是庶出。他看到二兒子昭很聰明，就把昭託付給宋國公，立爲太子。桓公身邊有三個諂媚小人，易牙、豎刁和開方。易牙是個廚子，炒得一手好菜，因桓公一句玩笑話說沒吃過人肉，就把自己三歲的兒子殺了烹給桓公吃;易牙爲了接近桓公不惜自宮;開方是衛國的公子，爲了討好桓公十五年不回家見父母，他的父親被殺連一滴淚都沒掉，都是心狠手辣阿諛奉承之輩。
三人整天圍在桓公身邊，深得桓公的寵幸。管仲病重的時候，再三的要求桓公遠離易牙、豎刁和開方，說他們都是不可靠不忠誠的人，桓公答應了，就把他們三人逐出了身邊。管仲死後鮑叔牙爲相時，三人尚忌憚鮑叔牙不敢胡作非爲。鮑叔牙死後，桓公又重新啓用他們爲上卿，漸漸的三人把持朝政，掌握了朝廷大權。
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桓公後來得了重病奄奄一息，易牙、豎刁派人把守宮門，任何人不讓出入，把門都堵死了，連飯也不讓人送，活活地把桓公餓死了。
桓公死了以後，易牙、豎刁祕不發喪，將忠直之臣殺的殺，逐的逐，太子昭在被他們派來的殺手到來前逃亡宋國，易牙、豎刁擁戴桓公長子無虧佔據東宮欲立爲君，其他公子聽說後也不甘示弱，佔據西宮，也想登上王位，雙方誰也不讓誰，都不敢輕舉妄動，單單把個死去的桓公丟在冷宮，無人護理。整整地六十七天過去，在朝內兩位老臣的調解下，雙方纔同意先處理桓公的後事。
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死去的桓公躺在牀上，慘不忍睹，屍身都已經腐爛，身上爬滿了蟲蟻，只能用被單裹起來草草安葬。一代霸主如此下場，使人可悲可嘆。
