呂后在政治方面野心勃勃，左右着漢初的歷史風雲，最終成爲中國古代第一位稱制的女主。但作爲一個女人，她也有感情的困擾。這樣一位個性剛強、權力慾旺盛的女性一旦陷入感情的漩渦，所表現出的則是令人髮指的殘忍。呂后妒忌劉邦的所有姬妾，而在這些女人中，她最痛恨的當屬劉邦最寵幸的戚夫人。
戚夫人是劉邦在漢中時納的一位定陶美女，劉邦對她寵愛備至，兩人如膠似漆。呂后看在眼裏，心中當然不是滋味。對於呂后這樣善於隱忍的女人，丈夫的移情別戀尚可忍受，但最令她無法接受的是劉邦因寵愛戚夫人，愛屋及烏，竟然一度想廢掉太子，改立戚夫人的兒子趙王如意。劉邦的理由是太子生性懦弱，而趙王如意聰明，性格很像自己。一旦太子被廢，早已與劉邦疏遠的呂后的地位也岌岌可危。爲了保住兒子的太子之位，呂后請大臣張良、叔孫通爲之斡旋，並請出當時的名士商山四皓做太子的師傅。劉邦見商山四皓這樣的世外高人都肯爲了太子出山，那麼太子也一定是德才兼備，加之大臣們力阻廢儲，劉邦這纔打消了念頭。
在這次廢立風波中，戚夫人能做的只是在劉邦面前啼哭懇求，而呂后則表現得極其成熟老辣，動用了一切力量，最終保住了太子之位。
經歷了這件事後，呂后恨極了戚夫人，暗自發誓一定要加倍報復。公元前194年，漢高祖劉邦剛剛去世，呂后便迫不及待地將失去靠山的戚夫人囚禁在永巷，讓她穿上囚犯的衣服，幹繁重的體力活。戚夫人叫天天不應，只得放聲悲歌。呂后聽到後大怒，一面大罵戚夫人，一面派人將戚夫人的兒子趙王如意詔到京城，趁仁慈的漢惠帝不留神時毒殺了趙王如意。
趙王一死，呂后再沒有顧忌。回想起當年劉邦寵幸戚夫人卻疏遠自己，以及兒子太子之位差點被廢的仇恨，呂后竟然殘忍地命人剁去戚夫人的手足，剜掉雙目，最後扔到廁所裏。做了這種慘絕人寰的事，呂后還自鳴得意，邀請兒子漢惠帝觀看人彘。漢惠帝頗感好奇，不知道這個像人又像豬的東西究竟是什麼。當得知在廁所裏蠕動的血肉模糊不成人形的人彘竟然就是當初那個如花似玉的戚夫人時，漢惠帝驚駭不已，就此一病不起。
呂后這種極端的報復手段可謂空前絕後，令人髮指，爲這位鐵腕皇后留下了不可饒恕的千古詬病。
