有道是自古紅顏多薄命，香消玉殞誰人憐。中國自古以來，朝代更迭頻繁，而生存於亂世中的佳人往往成爲王朝興衰的犧牲品，所謂紅顏禍水由此而來。夏桀有?喜;商紂寵妲己;周幽王爲博褒姒一笑，不惜烽火戲諸侯。歷史進入南北朝後，所謂的“紅顏禍水”的更是甚囂塵上，北齊有玉體橫陳的馮小憐，南齊更是有步步生蓮的潘玉兒。
潘玉兒，也叫稱潘玉奴，她本姓俞，名尼子，是南齊開國元勳王敬則的樂伎。498年，王敬則舉兵謀反失敗，潘玉兒被充入宮中。世事難料，沒想到潘玉兒因禍得福，憑藉着豔麗的姿容，得到了南齊皇帝蕭寶卷的喜愛。宋文帝劉義隆曾有位妃子姓潘，而宋文帝在位三十年，蕭寶卷也想像宋文帝那樣在位幾十年，於是把潘玉兒改姓潘，並在一年後冊封爲貴妃。
之後潘玉兒爲蕭寶卷生下一個女兒，但出生一百天就夭折了。此時蕭寶卷的太子蕭誦的生母也很早就去世了，爲了安慰潘玉兒，蕭寶卷就讓她代爲撫養太子。蕭寶卷爲人內向，做事遲疑，但他對潘玉兒的寵愛卻毫不保留。
501年，南齊宮中發生大火，三千多間宮殿都被燒燬。蕭寶卷於是重建宮殿，並另外給潘玉兒建起神仙、永壽、玉壽三殿，並在周圍用金壁加以裝飾。此外蕭寶卷又命人把金子鑿製成蓮花貼在地上，讓潘玉兒在上面行走，看到自己心愛的走在金蓮花上，蕭寶卷言道：“此步步生蓮華也”。
至於潘玉兒的服飾、生活用品，也是盡意挑選的珍奇之品。愛是有代價的，如此奢侈的生活，導致府庫中的物品不夠用。蕭寶卷於是派人以高價收買民間的金玉寶器，價格皆高於正常價格數倍!皇帝自然不差錢，但長此以往，國庫還是日漸空虛，蕭寶卷於是制訂了名目繁多的賦稅，百姓深受其苦。潘玉兒畢竟只是一介女流，而且出身卑微，自然會恃寵而驕。後來蕭寶卷在宮中中建了一個集市，讓宮女、宦官們充當小販，讓潘玉兒做市令，自己則自任集市的錄事，如果誰稍有過失，潘貴妃就把其交給衛士杖責，蕭寶卷犯錯，潘玉兒就會用棍子打他。
不僅如此，蕭寶卷還喜歡出遊，每次出遊的時候，潘玉兒乘着小車，宮人都露出褲子，穿綠絲鞋，一身戎轉的蕭寶卷騎馬跟在後面。蕭寶卷還開渠立壩，親自拉船，在壩上開店，坐在那裏賣肉，潘玉兒則負責買酒，開起了夫妻店。當時百姓有歌謠說：“閱武堂，種楊柳，皇上賣肉，潘妃賣酒。”荒唐恣肆的生活讓蕭寶卷忘了他還是一位皇帝，他不聽羣下的諫阻，最終釀成大禍。501年蕭衍在襄陽起兵。同年10月，蕭寶卷被宦官所害，年僅19歲。隨着蕭寶卷的死，南齊已然名存實亡。一年後，蕭衍建立樑，也就是後來的梁武帝。
梁武帝聽聞潘玉兒美豔無雙，就想納她爲妃，便詢問領軍將軍王茂。不料王茂卻說：“亡齊者此物，留之恐貽外議。”梁武帝畢竟剛剛掌握大權，不想散盡人心，便沒有娶潘玉兒。此時將領田安請梁武帝把潘玉兒賜給自己。潘玉兒可以選擇苟且偷生，但她卻沒有，他哭訴道：“昔者見遇時主，今豈下匹非類?死而後已，義不受辱。”最終蕭衍成全了潘玉兒，下令把她勒死在獄中。潘玉兒死後潔美如生。當用車把她的屍體拉出去時，將校們居然都按捺不住，竟然動手動腳。
對於潘玉兒的死，宋代大詞人蘇軾曾有詩云：“月地雲階漫一尊，玉奴終不負東昏。臨春結綺荒荊棘，誰信幽香是返魂。”潘玉奴最終沒有辜負蕭寶卷的寵愛，她選擇以死來陪伴這個給與她無限榮光的人。美麗從來都不是錯，錯的只是欣賞美麗的人。
