后妃垂簾聽政(或曰臨朝稱制)是中國封建社會專制皇權與後宮制度相結合的產物。在兩千餘年的中國封建社會裏,曾多次出現過女主臨朝稱制的現象。她們手握國柄,執掌朝政,成爲實際上的最高統治者。
太后臨朝現象產生的背景一般是國君去世後，如果繼位國君年紀幼小，可以由國君的母親輔政。這種現象，最早可以追溯到戰國時期。
但垂簾聽政的制度卻要到東晉時期纔開始。著名的東晉崇德太后褚蒜子在位40年，先後4次臨朝稱制。褚太后上朝則開始使用帷簾——白紗帷帳，與羣臣隔開(不是電視劇裏的珠簾)。估計這是漢朝董仲舒之後儒家思想盛行有關吧。
歷史上影響較大的太后臨朝有漢代呂后(呂雉，漢高祖劉邦的皇后)，鄧太后(東漢和帝皇后)以及唐代的武則天等。
僅宋朝時代有四位垂簾聽政的太后，一個是北宋的高太后(宋英宗的皇后，宋哲宗祖母)。另一個是南宋的楊太后(宋理宗之母)。還有一個是南宋的謝太后(宋恭宗之祖母)。電視劇《楊家將》中多次提及的遼國蕭太后，在其子遼聖宗即位時，也是皇太后身份垂簾聽政，其間與宋真宗訂立了有名的“澶淵之盟”。
近代大名鼎鼎的慈禧太后臨朝，衆所周知，無需贅言了。
本文主要介紹戰國時期的兩位相當有影響力的臨朝太后。
宣太后
宣太后本是楚國人，後成爲秦惠文王的姬妾，稱羋八子。前306年，秦武王因舉鼎而死。因秦武王無子，他的弟弟們爭奪王位。趙武靈王派代郡郡相趙固將在燕國作爲人質公子稷送回秦國。在宣太后異父弟魏冉的幫助下，公子稷繼位，即秦昭襄王。
魏冉隨後平定了王室內部爭奪君位的動亂，誅殺惠文後及公子壯、公子雍，將悼武王后驅逐至魏國，肅清了與秦昭襄王不和的諸公子。因秦昭襄王年幼，由宣太后以太后之位主政，魏冉輔政。宣太后可謂是歷史上垂簾聽政太后之鼻祖。
且看司馬光在《資治通鑑》中也敘述了這一過程：
(公元前305年)武王薨，諸弟爭立，唯魏冉力能立昭王。昭王即位，以魏冉爲將軍，衛咸陽。是歲，庶長壯及大臣、諸公子謀作亂，魏冉誅之;及惠文後皆不得良死，悼武王后出居於魏，王兄弟不善者，魏冉皆滅之。王少，宣太后自治事，任魏冉爲政，威震秦國。
宣太后掌政的三十六年(也有說是四十一年的)間秦國國力進一步增強，疆域擴大，爲日後統一六國奠定了良好基礎。但是她執政的消極影響也不少，最嚴重的就是宣太后家族在朝廷上的權勢也愈益擴大。他們是全國最大的封君地主，在朝中擅權專政，削弱了國君權力和中央集權，時人稱穰侯、華陽君、高陵君、涇陽君爲“四貴”。四貴之家“富重於王室”，甚至“妒賢嫉能，御下蔽上，以成其私”。宣太后當政，一定程度上導致了國內政治昏暗，政令不一。
趙太后
這位趙太后，其實我們很早就接觸到了關於她的故事。我們中學語文課本的文言文閱讀中有一篇《觸龍說趙太后》(額，暴露年齡了麼?不知道現在的語文課本中是否還有這篇文章)。當時讀那篇文章，就能感覺到趙太后那種強勢、果斷的氣質。且看原文：
趙太后新用事，秦急攻之。趙氏求救於齊，齊曰：“必以長安君爲質，兵乃出。”太后不肯，大臣強諫。太后明謂左右：“有復言令長安君爲質者，老婦必唾其面。”
但她也不是頑固不化，能夠兼聽納諫，明辨是非。觸龍因勢利導，以柔克剛，用“愛子則爲之計深遠”的道理，說服趙太后，讓她的愛子出質於齊，換取救兵。趙太后最終採納了觸龍的意見：
左師公曰：“今三世以前，至於趙之爲趙，趙王之子孫侯者，其繼有在者乎?”曰：“無有。”曰：“微獨趙，諸侯有在者乎?”曰：“老婦不聞也。”“此其近者禍及身，遠者及其子孫。豈人主之子孫則必不善哉?位尊而無功，奉厚而無勞，而挾重器多也。今媼尊長安君之位，而封之以膏腴之地，多予之重器，而不及今令有功於國，—旦山陵崩，長安君何以自託於趙?老臣以媼爲長安君計短也，故以爲其愛不若燕後。”太后曰：“諾，恣君之所使之。”
趙太后，即趙國國君趙惠文王之妻。公元前266年，趙國的國君惠文王去世，他的兒子孝成王繼承了王位，因年紀太輕，故由太后執政。趙太后即赫赫有名的趙威後。她能夠後世流芳，還因爲她對樸素的“民本思想”的理解。
《戰國策·齊策》中《趙威後問齊使》一文中可以一窺趙威後的不凡之處。
背景知識是這樣的：
齊國國王派遣使者去問候趙威後，書信還沒有啓封，威後就問使者說：“今年的年成好嗎?老百姓好嗎?齊王好嗎?”使者不高興，說：“下臣奉齊王的使命，出使到威後這裏來，現在您不問齊王，反而先問年成和百姓，豈不是把賤的放在前面，把尊貴的放在後面嗎?”
於是趙威後回答：“不然，苟無歲，何以有民?苟無民，何以有君?故有捨本而問末者耶?”
接下來，趙威後連續提了七個問題，句句圍繞“民”字，委婉地批評了齊國治國失當。
乃進而問之曰：“齊有處士曰鍾離子，無恙耶?是其爲人也，有糧者亦食，無糧者亦食;有衣者亦衣，無衣者亦衣。是助王養其民也，何以至今不業也?葉陽子無恙乎?是其爲人，哀鰥寡，恤孤獨，振困窮，補不足。是助王息其民者也，何以至今不業也?北宮之女嬰兒子無恙耶?徹其環瑱，至老不嫁，以養父母。是皆率民而出於孝情者也，胡爲至今不朝也?此二士弗業，一女不朝，何以王齊國，子萬民乎?於陵子仲尚存乎?是其爲人也，上不臣於王，下不治其家，中不索交諸侯。此率民而出於無用者，何爲至今不殺乎?”
趙太后此七問，鮮明地表達了她“民爲邦本”、“爲政在人”的思想意識，向我們展示了一位洞悉別國政治民情、明察賢愚是非、具有高度民本主義思想的女政治家形象。這是春秋戰國時期的一種進步思想。
附譯文：
威後進而又問他說：“齊國有個處士叫鍾離子，平安無事嗎?這個人做人呀，有糧食的人給吃，沒糧食的人也給吃;有衣服的人給穿，沒有衣服的人也給穿。這是幫助國君撫養老百姓的人呀，爲什麼到今天不讓他在位成就功業?葉陽子平安無事嗎?這個人做人呀，憐憫那些無妻無夫的人，顧念撫卹那些無父無子的人，救濟那些困苦貧窮的人，補助那些缺衣少食的人，這是幫助國君養育百姓的人，爲什麼到今天不讓他在位成就功業?北宮氏的女兒嬰兒子平安無事嗎?她摘掉耳環等裝飾品，到老不嫁，來奉養父母。這是帶領百姓盡孝心的人，爲什麼到今天還不讓她上朝呢?這兩個處士沒有成就功業，一個孝女也不上朝，靠什麼來統治齊國，做百姓的父母呢?於陵的那個子仲還在嗎?這個人做人呀，對上不向國君稱臣，對下不治理他的家，也不願同諸侯交往，這是帶領百姓無所作爲的人，爲什麼到今天還不殺掉呢?
