古代君王奉行以孝治天下， 明朝也不例外，明太祖朱元璋的陵墓被命名爲孝陵，更彰顯了明朝孝治天下的基本國策。老朱定下了基調，明朝的後繼之君們也基本遵循這一原則，使明朝歷代的太后得到了很好的奉養。但凡事也有例外，縱觀明朝歷史，也有一位太后落得了一個晚景淒涼的結局。
這位太后就是明武宗的母親張太后。明武宗在世的時候，張太后在後宮和朝堂上都擁有很大的權威。但明武宗只做了十六年皇帝便去世了，而且沒有留下子嗣。他這一死，明朝的皇位傳承馬上陷入了危機。
根據皇明祖訓規定，凡皇帝無皇子，必兄終弟及。然而明武宗是明孝宗和張太后唯一的兒子，根本沒有親兄弟，這可怎麼辦呢?張太后作爲當時明朝的實際決策人，她必須選定一位繼承人。於是在和朝廷重臣仔細商議後，張太后最終決定，由明武宗叔父興獻王長子朱厚熜入繼大統，是爲嘉靖皇帝。
張太后本以爲，新皇是自己一手扶持，嘉靖爲了感恩，肯定會孝順自己，自己未來的權勢地位也能得以保全。她無論如何也沒想到，她看錯了嘉靖帝。朱厚熜繼位後，隨之揭開了大禮議的序幕，當時嘉靖的父親已死，但母親仍然健在。所以議禮的焦點就集中在，張太后和嘉靖的生母蔣太后，誰該被尊爲聖母皇太后，誰該被尊爲皇伯母。
張太后和朝廷大臣的主張是，嘉靖必須以孝宗之子的身份繼承帝位，這樣一來，張太后就是名正言順的聖母皇太后。但嘉靖自己的想法是，繼統不繼嗣，仍要保持興獻王一系的獨立性。最終嘉靖取得了大禮議的勝利，他的父親興獻王被尊爲皇考興獻帝，母親蔣太后爲聖母皇太后。而明孝宗和張太后，則成了皇伯考和皇伯母。
在大禮議之前，張太后在宮中的地位高於蔣太后，大禮議之後，兩者在宮中的地位完全顛倒。爲了維護親生母親的權威，嘉靖皇帝不遺餘力的打壓張太后，但張太后已經做了十六年太后，在宮中地位穩固，不是輕易就能打壓到底的。嘉靖初來乍到，一時也沒什麼好辦法。沒想到，不久之後，嘉靖等來一個機會。
張太后有兩個弟弟，平日裏依仗張太后的權勢，做了很多壞事。嘉靖繼位後，仍不知收斂，他們的罪行被告發後，嘉靖看準機會，大做文章，準備將二張開刀問斬。張太后得到消息，多次向嘉靖求情，但均被拒絕。眼看行刑日期日益臨近，張太后整日惶恐不安，爲了挽救弟弟的性命，張太后被迫向嘉靖下跪求情，嘉靖看目的基本達到，才同意將二張下獄，暫免一死。
此後張太后在宮中被蔣太后全面壓制，徹底失去了控制後宮的能力。張太后的晚年，非常淒涼，有一次還險些被嘉靖所殺。嘉靖十七年，蔣太后去世時，嘉靖聽信讒言，懷疑是張太后暗地裏詛咒，導致蔣太后病逝。在古代，詛咒是大罪，嘉靖非常憤怒，要將張太后處以極刑。所幸有大臣們拼死力諫，嘉靖才放棄了這一決定。但此後，嘉靖和張太后的關係徹底破裂，直到張太后去世，嘉靖都沒有再見張太后一面。張太后幾十年的後宮生活，就這樣悲劇的畫上了句號。
