隋朝初期的獨孤皇后，曾在政治生活中扮演着舉足輕重的角色，協助隋文帝楊堅開創了“人庶殷繁，帑藏充實”的“開皇盛世”。獨孤皇后名伽羅，是北周大司馬、河內公獨孤信之女。獨孤伽羅14歲的時候，其父獨孤信替她挑選了北周柱國大將軍、隋國公楊忠之子楊堅當老公。《北史》中是這樣讚美楊堅的：“皇考美鬚髯，身長七尺八寸，狀貌瑰偉，武藝絕倫;識量深重，有將率之略。”可見楊堅不僅是個大帥哥，而且才幹出衆。楊忠死後，楊堅承襲父爵，供職於北周朝廷。
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楊堅當上了皇帝，獨孤伽羅成了皇后。但獨孤皇后並不喜歡講排場，而是始終保持着儉樸生活。當時突厥與隋朝開展邊境貿易，有一盒明珠價值八百萬，幽州總管殷壽建議獨孤皇后買下。不料獨孤皇后婉言謝絕，說：“如今戎狄屢次侵犯，將士征戰疲勞，不如將八百萬獎賞有功之士爲佳。”此舉立刻傳遍朝野，受到百官交口稱讚。
隋朝建立以後，文帝先徵突厥，再滅南陳，重新統一了中國。同時，文帝勵精圖治，勤於政事，使隋朝迅速強盛。這些成就的取得，自然也有獨孤皇后的一份功勞。據說，文帝上朝時，獨孤皇后經常一同前往。不過到了朝堂門外她便止步，然後派宦官監察朝政。若有不妥的地方，等文帝退朝後，她必然婉言進諫。由於看問題頗有見地，文帝常常採納她的意見，宮中的人甚至將她與文帝並稱爲“二聖”。
獨孤皇后算得上是中國歷史上最賢慧皇后之一。但更令人刮目相看的是，這位皇后還是一位女權主義者，要求皇帝實行一夫一妻制，她大概是史上第一人。早在與楊堅共結連理之時，她就在洞房花燭夜逼新郎立下誓言：“此生不和第二個女人生孩子。”而且說到做到，後來楊堅的七個子女都是獨孤皇后所生。倒不是楊堅有多麼重信用守誓言，而是獨孤皇后實在管制太嚴。
實際上，楊堅也曾寵愛過別的女子，但被獨孤皇后發現後，竟將那女子殺掉了。悲憤交加的楊堅曾一氣之下離家出走——皇帝因家庭矛盾離家出走在中國歷史上可能也是絕無僅有。據說楊堅騎馬跑出皇宮20多裏後才被大臣們追上。經大臣們百般勸說，才放棄了出走的念頭。
獨孤皇后不僅要求皇帝遵守一夫一妻制，而且不準朝中大臣們娶小老婆。發現大臣中有人納妾生子，她就向文帝吹“枕邊風”，讓皇帝斥責他們。有個叫高穎的人，本來是獨孤皇后父親的好友，只因老婆死了納妾生了兒子，獨孤便非常厭惡他。文帝的長子楊勇德才兼備，本來已經確定爲皇位接班人。
但因爲比較好色，寵妾疏妻，令獨孤皇后極爲憤怒，後來竟鼓動文帝廢除了楊勇的太子之位，而改立善於矯飾逢迎的次子楊廣爲太子。隋朝後來毀在楊廣手裏，就是因爲獨孤皇后看錯人埋下了禍根。可以說，隋朝江山，成也獨孤皇后，敗也獨孤皇后。
“從一而終，忠貞不二”，本是尋常夫妻之間互相尊重、情感約束的一種美德。但是用這一套倫理來約束天子，實在有點荒唐，獨孤皇后敢想敢爲，可謂千古絕唱獨一無二。爲了貫徹落實她的這一忠貞觀，獨孤皇后不遺餘力地干預皇帝丈夫和太子們的私生活，從而釀成大禍，楊堅晚年最大的失誤——廢嫡立儲，不肖天子楊廣弒父奪位都與獨孤皇后的忠貞實踐直接相關。
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獨孤皇后14歲就嫁給楊堅，她當時讓丈夫發誓：“一生之中不能與除了我之外的任何女人生孩子。”楊堅嚴格遵守誓言，他的5個孩子全都是由獨孤皇后一人所生，即太子楊勇、晉王楊廣、秦王楊俊、蜀王楊秀、漢王楊諒，幾個人確實是同父同母的“真兄弟”。因此隋朝後宮佳麗三千，形同虛設，文帝“惟皇后當室，旁無私寵”。宮中諸嬪妃宮女，也在獨孤皇后嚴厲的目光下噤若寒蟬，春心凍結，無人敢冒生命危險去與皇上調情。
獨孤皇后本性儉約，不好華麗。又好讀書，識達古今。每當文帝臨朝聽政，她便與文帝一起坐輦去朝堂，到了門閣才止步。楊堅能順利登極，她積極地參與謀劃，功不可沒。獨孤皇后暗中遣宦官監察朝政，若有不妥的地方，等文帝退朝後，她必然婉言進諫，文帝常常採納她的意見。
她曾勸動皇帝從酉城商人手中買下價值十萬兩黃金的寶玉，理由是“有了這筆巨資，將來可以養活一萬名士兵”，僅從這一點，就能確信獨孤皇后是位才智過人的女性。宮中上下都十分敬重她，把她與文帝稱爲“二聖”。
獨孤皇后有一個毛病，就是天性奇妒，不容別的女人接近楊堅。隋宮裏面雖然美女如雲，楊堅卻只能空望着嚥唾，終不能夠開懷一下。有一次獨孤皇后受了些風寒小病臥牀，在宮中調養。楊堅在梅花別苑邂逅妃子尉遲貞，一見傾心，於仁壽宮偷偷臨幸。一覺醒來，楊堅既喜又怕：“今日方知爲天子的快活!但只怕皇后得知，怎麼處理?”一個天子，居然純潔如此，懼內如此，真是可作一嘆。
獨孤皇后臥病後宮，兩個心腹的宮女平日專替獨孤皇后偵察他人的隱私，得了楊堅留宿在梅花別苑的消息，便報告了獨孤皇后。獨孤皇后頓時氣得臉上轉色，咬牙道：“我與賤人，勢不兩立!”馬上抱病起牀，率領了八個宮女，到梅花別苑殺了尉遲貞。
楊堅知道後又悲又怒，負氣單騎從御花園中搶出，直入荒山三十多裏。大臣追上，攔馬苦諫。楊堅嘆息：“我貴爲天子，不得自由!”駐馬良久，半夜纔回宮。僅此而已，一點反抗的實質行爲都沒有。
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楊堅曾得意地說：“前代皇帝內寵太多，往往由於嬖愛而廢嫡立幼，我沒有姬妾，五個兒子都是皇后所生，必然會和睦相處，不會像前朝那樣發生爭奪。”楊氏兄弟紛爭本來不致殘殺，結果也因爲獨孤皇后的忠貞實踐而升級惡化，甚至可以說，改變了歷史運行軌跡。有人說，假如楊勇繼位，隋朝不至於二世而亡。
對皇帝丈夫進行忠貞約束，已經滑歷史之大稽了，獨孤皇后仍不滿足，對她的皇子們也灌輸“忠貞不二”的思想，要求他們學她和楊堅一樣從一而終。她爲楊勇挑選的妃子元氏很受楊勇冷落，多年不得召見，突發心臟病而死。楊勇寵愛雲妃、高妃和成妃等人，並和這幾個婦人生下一大堆孩子。對此，獨孤皇后非常生氣，不斷在文帝耳邊吹風，指摘楊勇的過失。太子楊勇爲人寬厚，率意任情，優禮士人，寬接大臣，深得人心。楊堅本來也相當賞識，聽得多了，漸漸有些不悅。
矯飾僞裝的晉王楊廣一直覬覦太子寶位，爲了取悅獨孤皇后，平日只和正妻蕭妃住在一起，後庭有宮人懷孕，都把胎兒打掉，以免外人知曉，獨孤皇后因此十分喜愛楊廣的“忠貞不二”。其實楊廣絕對是個好色坯子，攻滅陳國後，他馬上想把陳叔寶妃子張麗華弄到手，其手下大臣高潁先入建康，不僅沒有按他的意思把美人送上，還說：“從前姜太公蒙面斬妲己，今天怎能留下張麗華這個禍水?”下令斬美人於青溪。楊廣由此十分仇恨高潁，繼位後不久就藉故殺了這位功臣。
楊廣經常派關係親密的大臣在楊堅夫婦面前百般詆譭太子楊勇。當上揚州總管後，還借與母后獨孤氏道別的機會，直接挑撥：“兒臣非常看重兄弟情誼，不知哪裏得罪太子，一直想殺掉我。每想到我自己不知哪天被毒死害死，真是恐懼得不得了。”獨孤皇后聞言大怒，下了廢掉楊勇的決心，日夜不停在楊堅面前說楊勇壞話，加之楊勇在冬至於太子宮中張樂接受百官朝賀，犯了大忌，楊堅最終也決定廢嫡。
公元600年，楊堅廢掉太子楊勇，押回東宮看管。立晉王楊廣爲太子，並命楊廣負責看押楊勇。楊勇被囚於府內，也感冤屈，幾次上書訴冤，楊廣命人把書信全部銷燬，不許上聞。楊勇爬到樹頂大聲叫屈，希望老皇上聽見自己的聲音，親自訊問。楊廣的心腹大臣楊素趁機上奏說楊勇得了神經病，胡喊亂叫，不能治癒。楊堅聽信此議，就沒有再給楊勇訴冤進見的機會。
602年八月，皇后獨孤氏病逝。楊堅終於作了“真天子”，正式“起用”後宮佳麗三千，沒兩年就疾病大生。楊廣作爲皇太子入居大寶殿，楊素等大臣入內殿侍疾。
楊廣不放心父親彌留之際會發生什麼變化，祕派人問楊素內宮父皇的病狀。楊素把老皇帝的病情一五一十寫明，封上信口回送楊廣。送信的宮人轉了幾道手，誤以爲是送給皇帝的上奏，呈給楊堅。病危的楊堅見信後又恨又悔。忽見陳夫人進來時神色慌張，就問緣由。陳夫人回答：“太子無禮!”原來是陳美人出去更衣時，差點被楊廣強姦。老皇帝聞言，一口氣上不來差點氣死，大叫：“畜生何足付大事!獨孤皇后誤我!”這一句，加速了楊廣殺父的罪惡行爲。
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廢長立幼，是歷史的大忌。王位紛爭本就激烈，經過更改變動，極易引發動亂。楊堅廢楊勇立楊廣，確非明智之舉。而促誕這一事件的獨孤皇后，也難辭其咎。
提起隋文帝楊堅的獨孤皇后來，沒有人不稱讚她是一位仁德有爲的皇后。
她生性寬仁，每當大理寺要殺人的時候，她總是要難過得落下淚來。她處理事情，公私分明，能以大義爲重。
她的中表兄大都督崔長仁犯了罪，按照法律，應當處斬。隋文帝覺得崔長仁是皇后表兄，不能處死，想將他免罪。獨孤皇后知道後對隋文帝說：“這是國家大事，豈能因爲我的親戚而以私廢公!”結果還是將崔長仁依法處死了。獨孤皇后的異母兄弟獨孤陀與獨孤皇后不合，總想尋個機會報復，又找不到機會，於是找了巫師，設貓鬼巫蠱，詛咒獨孤皇后。事情暴露後，依法應當處死。可是獨孤皇后卻出面爲他說情，隋文帝不答應，她就三天不吃飯，一定要免去獨孤陀的死罪。她對隋文帝說：“獨孤陀若是蠢政害民，我不敢爲他說一句話。但如今他只是詛咒於我，因此我纔敢於爲他請命的。”
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有一次，幽州總管陰壽得到突厥人的一篋明珠，奇異無比，突厥人索價八百萬，陰壽勸獨孤皇后將它買下來。獨孤皇后笑了笑說道：“這東西固然是好，但卻不是我所必須。如今邊防多警，將士勞苦，我看還不如拿出八百萬來分賞給有功的將士們更好些。”人們聽到這件事，對獨孤皇后更加敬佩了。
獨孤皇后經常言及國家政事，而且派些宦官注意隋文帝處理政務的情況，凡有所失，隨時勸諫，因此隋文帝對她又愛又敬，而且還有三分的畏懼。
但是獨孤皇后也有一個怪癖之處，就是性格奇妒。後宮妃嬪美人雖然不少，隋文帝卻很少能有機會碰上一碰。那些宮人妃嬪懼怕獨孤皇后，也不敢向隋文帝獻媚取寵，獨孤皇后在皇宮中真是名副其實的獨一無二。古代的皇帝，哪一個不是三宮六院妃嬪成行的?獨孤皇后卻讓隋文帝有妻無妾，過清靜日子，這就不能不生下事端。果然不久發生了這麼一件事：
有一天隋文帝到仁壽宮去，在那裏竟然發現了一個美貌無比的宮人，一下子就被她迷上了，從此對她大加寵幸。這一來可把獨孤皇后的醋罐子打翻了。她表面上不動聲色，趁着隋文帝上朝的機會，把那個美人殺掉了事。
文帝退朝回到後宮，找來找去，不見美人的蹤影，找人一追問，才知道被皇后殺掉了。聽到這個結果，隋文帝只覺腦袋轟的一聲，愣在那裏，再也說不出話來。等到他清醒過來時，再也不想和這個妒婦在一起了。於是牽了匹馬，從宮中跑了出去，也不擇路，鞭馬狂奔，一直跑到荒山野谷之中。
大臣高、楊素得知皇帝氣惱出走的消息，連忙出來追趕，終於在山谷中找到了隋文帝。兩人抓住馬繮繩，苦苦勸諫，讓文帝回宮。
“陛下貴爲天子，豈能如此自輕?”
“哎”隋文帝聽了高的話，忍不住嘆息道，“還說什麼貴爲天子，我連庶民的自由都沒有啊!”
高也不由嘆了口氣，復又勸道：“陛下豈能以一個婦人而輕天下?”
這句話多少喚起了隋文帝一點英雄豪情，這才權衡起事情的輕重，他駐馬良久，終於同高、楊素一起回到宮中。這時候已是深夜了。
隋文帝單騎出走後，獨孤皇后才感到自己做得有些過分，一直在宮中焦急等待，看到高、楊素陪着隋文帝歸來，忍不住哭了起來。高、楊二人又勸解一番，隋文帝這才讓人在宮中置酒設宴，與獨孤皇后重歸於好。
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這件事發生後，獨孤皇后的妒意稍稍收斂了一些，隋文帝宮中女寵也就漸漸多了起來。事情雖然過去了，可是獨孤皇后卻記住了高說的那句話：“豈能以一個婦人而輕天下?”高居然把她輕視爲一個婦人。從此千方百計對他伺機報復、陷害，終於將高黜官爲民。
獨孤皇后晚年性格有些變態。她由於妒火難泄，凡是見到諸王和大臣們有納妾生子的，就一定勸隋文帝斥責他們。
仁壽二年(六〇二年)獨孤皇后病死。從此再沒有人去幹預隋文帝的後宮生活。這位六十多歲的老皇帝性生活失去節制，兩年後便一病不起，這時候卻又想起了那位妒皇后，嘆口氣說道：“若是皇后在，我不至於到這地步。”
妒婦往往纔是丈夫的保護神，這是許多人共知而卻又無法接受的真理。
