阮玲玉是一個女傭的女兒，從小家境貧寒，六歲時父親病故，她和母親相依爲命。但是貧窮並沒有淹沒她的才華，在母親含辛茹苦的努力下，阮玲玉還是上了當時上海很有名崇德女子學校。
在上學期間，年僅16歲的阮玲玉在他人的介紹下，來到了上海明星影片公司，開始了成爲一名演員的藝術生涯。
可能當時誰也沒有預料到，這樣一名毫無背景的女子最後卻在上海影視圈裏大放異彩。縱觀阮玲玉的作品風格可以分爲前後兩個部分：前半部分多主演了反映社會通俗片，主要飾演反映墮落的女性;後半部分表演風格有所轉變，主要爲社會各階層不同的女性形象。
阮玲玉的一生共主演了29部電影，並且奠定了她在當時影壇的地位。然而就當人們期待她更爲出色的電影時，她卻選擇了自殺。1935年3月8日，因不堪忍受社會輿論的侮辱，一代影星阮玲玉服毒自殺，年僅25歲。
阮玲玉的自殺在當時震驚整個上海灘，當自殺的消息傳出後，當天就有五名女影迷爲其自殺。分別是上海戲劇電影研究所的項福珍女士，聽聞噩耗，隨即吞服了鴉片自殺;紹興影迷夏陳氏當天吞服毒藥自殺;杭州聯華影院女招待員張美英也因痛悼阮玲玉服毒自盡。而這些人留下的遺書內容幾乎意思都差不多，“阮玲玉都死了，我活着還有什麼意思!”
阮玲玉自殺前留有兩封遺書，其中一封是《告社會書》，在這裏面她這樣寫道，“唉，那有什麼法子想呢?想了又想，唯有以一死了之罷。唉，我一死何足惜，不過，還是怕人言可畏，人言可畏罷了。”
阮玲玉自殺身亡六天後，她的殯葬儀式在上海萬國殯儀館舉行。當時上海影壇金焰、孫瑜、費穆、鄭君裏、吳永剛、蔡楚生、黎民偉等十二位電影界大腕爲她扶靈，30萬上海民衆自發到場弔唁送別，送葬隊伍竟然長達3公里。
當時美國《紐約時報》駐滬的記者全程見證來了這一過程，最後還專門就阮玲玉的葬禮制作了一起題爲“這是世界上最偉大的葬禮”的報道
