愚園(胡家花園)開放後，很多人對這座金陵名園的歷史發生了濃厚的興趣。在愚園參觀，說明牌上都會寫其創始人是清末人胡恩燮。
胡恩燮，是一個很複雜的人，若要填表，他的身份欄裏寫什麼?坊間說得較多的是胡恩燮是官，是蘇州知府。這個說法對嗎?
胡恩燮並沒有當過“蘇州知府”
《清史稿》雲：“胡恩燮……後以功敘知府。”舊時，按照規定的等級次第授予某人官職，以及按照所謂功勞大小給予獎勵，都稱“敘”。
太平天國運動期間，經晚清將領向榮等人的舉薦，胡恩燮僅獲“賞藍翎六品”。按規定，知府爲五品甚至四品銜。這六品肯定是不夠格的。後來，胡恩燮成爲候補知府。這“候補知府”，只是虛銜、榮譽稱號，連運動場上有上場機會的替補隊員都不如。至於，有的詩文中稱胡恩燮爲知府。顯然是他人爲示恭敬，將“候補”二字省略了。
胡恩燮不是知府，當過其他官嗎?且看看他的檔案。
胡恩燮早年考取國史館供事，作爲縣丞(略同“縣長助理”)候選。1854年，他因其父親病重，辭職回到蘇州。1861年，他在揚州擔任孔家涵釐局(即稅務局)總辦的副手，爲清軍籌措軍餉。1863年，他調至東臺大橋釐局。
1865年，胡恩燮有一次赴京接受吏部考察的機會，當時，他母親患病，遂放棄了這次機會,將母親迎回南京。1868年，他在江寧織造衙門任幕僚，1873年，在蘇州織造衙門任幕僚。這樣看來，說什麼胡恩燮仕途通達之時淡泊名利，辭官歸裏，大智若愚，建造胡家花園，顯得勉強。
多次參加戰鬥，他也算一名“武將”
1853年3月，太平軍攻克南京。胡恩燮冒死出入天京三十六次。這段經歷知道的人較多。鮮爲人知的是，胡恩燮在這期間曾招募一支隊伍。這年除夕，向榮命胡恩燮率隊攻城。胡恩燮“連夜出隊”，冒雪前進。第二天正月初一“黎明，(胡恩燮)帶隊抵孝陵衛隨大營兵”攻城。“城上炮飛如雨”，胡恩燮“低首隨大旗至城下”，所帶隊伍，無一人後退。
1854年3月20日夜，胡恩燮引導清軍江南大營副帥張國樑所率清軍“四更抵神策門外”，在通過溝塹時胡恩燮被太平軍埋下的竹籤戳傷了腳，由人攙扶“繞至賊營後潛伏約五更”(編者注：“賊”是清軍史料對太平軍的蔑稱，下同)。由於城內接應者未能移動、點燃太平軍架設在城門口的重層大木柵，無法打開城門，接應者又被太平軍發現，清軍一番激戰後以失敗而告終。
數日後，向榮命胡恩燮去江浦帶回投降的太平軍水勇三百人。當時“江上烽煙相望，炮聲震天”，洪波洶涌，江中“無一客舟往來”，胡恩燮由大勝關“駕一葉扁舟逆流潛渡”。返回時遇太平軍水軍，他“藏舟蘆葦中，率三百人伺擊之。深夜擊沉賊舟數艘，生擒僞將軍劉顯英等七名，渡江而歸”。向榮就把這三百水勇交給胡恩燮指揮。閏七月十九日，七橋甕之戰危急時刻胡恩燮率水勇三百參加戰鬥。
胡恩燮不是在編的清軍軍官，如此表現，堪稱軍功突出，向榮等人舉薦也在情理之中。
工詩善文，佳作頗豐，他是文人
胡恩燮擅長詩文，是一位才華橫溢的文人。愚園(胡家花園)初建，他著《寄安別墅記》，以“寄”字說明天、地、萬物及人的依存關係。他認爲人和物的聯繫是短暫的，築園只是求得心安而已。
胡恩燮一生所著詩文頗豐。只是在顛沛動亂中散失多多。後來，他的兒子胡光國蒐集了一部分，將其一些詩作輯錄在詩集《偶憶詩草》和愚園“三十六詠”中。行家評價說，他的詩文“志和音雅”。
他的一首“秋夜”被民國初年徐世昌編修的《晚晴簃詩匯》收錄。詩云：“蟋蟀啼不止，虛齋秋夜長。隔簾見河漢，雲影淡微茫。竹樹弄疏響，羅衣生嫩涼。流螢解人意，來照讀書牀。”他在曾國荃去世時撰寫輓聯：“奇勳恢半壁東南，繼文正培養承平，元老歷三朝，古今有幾;史筆表一門忠義，與惠敏後先殂謝，大江數千裏，遐邇同悲。”這副輓聯收入《中國對聯集成》。
創辦徐州利國驛煤鐵礦，他是實業家
1881年，胡恩燮不顧年老多病，毅然接受左宗棠的委託，創辦徐州利國驛煤鐵礦。胡恩燮深知，“利國煤鐵關係國家之富強”，親自“監造房屋，購置機器，殫畢心力”，日夜經營。一個官督商辦的煤鐵礦實業於1882年10月5日得以創立，在中國的近代冶煉史、工業史上留下輝煌一頁。爲了開展業務並與各界人士加強聯繫，胡恩燮在徐州、南京和上海等地設立辦事機構。
胡恩燮“依西洋公司之法”，採用先進的機器設備排水、提煤和排除瓦斯。他主張選“數人分赴英、法煤鐵各廠專心學習”，學成歸來“全權自我操矣”。提出對“西法必先通其義，而後仿效”，認爲“凡事必因地制宜”,應根據我國情況，充分利用人力資源，“用土法參以西器”。在經營管理上，胡恩燮認爲需“時時科算成本”，管理者應“率先節儉”。
胡恩燮既依賴“官府”更依靠“市場”、既採用“土法”又引進“洋法”，創建當時中國爲數不多的近代化煤礦，促進了中國的近代化。徐州師範學院歷史系原主任餘明俠教授長期研究徐州煤礦史，他稱胡恩燮是“徐州煤礦近代化的奠基人”。2011年夏末，他來觀看愚園復建工程時動情地說，胡恩燮是愛國的實業家，應給他塑像。
