講述唐僧師徒歷經81難西天取經的《西遊記》翻拍無數，對於國人來說，楊潔導演執導的86版始終是無法被超越的經典。
師徒四人中，除了唐僧的扮演者因爲個人原因從汪粵換成徐少華再換成遲重瑞外，其餘三人都是演完全劇，並且以各自塑造的人物形象被觀衆牢牢記住。
孫悟空就是六小齡童、豬八戒就是馬德華、沙僧就是閆懷禮。
而事實上，閆懷禮差點與《西遊記》擦肩而過、失之交臂。
究其原因，則是因爲他對自己的“定位”不準，最開始試鏡竟然是“除妖烏雞國”中的妖道，便是文殊菩薩的坐騎青毛獅子。
這頭獅子非常的不“安分”，或者說“任務”重。因爲他是《西遊記》中唯一出現過兩次的妖怪，一次是烏雞國假冒國王，一次是在獅駝嶺跟大鵬、白象佔山爲王。
不過，也有許多人認爲烏雞國和獅駝嶺的青毛獅子雖然都是文殊菩薩的坐騎，但其實不是同一頭，因爲武力值相差太多。
若真是如此，那文殊菩薩就是位“獅子控”了。
說回“除妖烏雞國”中青獅變化的妖道，這個人物陰沉、冷漠，與溫文儒雅、與王后夫妻恩愛的國王對比鮮明。
劇中沒有多作交待，但書中這隻青獅之所以下界作亂，卻是奉了佛旨執行“任務”的，所以自然不可能讓孫悟空一棒打死。
沙僧在《西遊記》中的人物設定是忠厚老實、任勞任怨、忠心耿耿，與青獅妖道完全是兩個形象。
楊潔導演在尋找扮演沙僧的演員時，心中的設想是“身材要高大壯實，形象不能太普通，也不能太怪，要有特點”。
連着試了好幾個演員，楊潔導演都不滿意。其中有一個武術學校的學生，形象上非常符合，但是完全不會演戲，到了鏡頭下不僅臺詞說不出口，連走路都順拐。
楊導感嘆“可惜了一副長相”。
後來找到閆懷禮，則是通過老演員董行佶的介紹推薦。
閆懷禮後來到劇組跟楊潔導演見面，楊導才發現他之前來劇組試過妖道一角。
想來也是，沙僧這樣“濃眉大眼、一臉正氣”的模樣，怎麼可能適合青獅妖道呢?
劇組化妝師給閆懷禮上了沙僧妝後衆人一看，得!簡直太像了!
楊導在書中寫“聲如洪鐘、氣勢威武，活脫脫一個沙和尚!”
閆懷禮在劇中不僅飾演了沙僧，那時候劇組經費緊張，從演員到工作人員都是“一專多能”，他又熱愛表演。
“唐僧”遲重瑞說他“《西遊記》中演了20多個角色一分錢不要，他就是對藝術癡心，只要能演戲，什麼都心甘情願。”
《西遊記》之後，閆懷禮還出演過《三國演義》、《東周列國》、《大明宮詞》、《鐵齒銅牙紀曉嵐》等劇。
2009年，因爲肺部感染，73歲的閆懷禮在北京病逝，離開喜愛他的觀衆至今已有10年。
