宋太祖趙匡胤生於沒落世家，早年曆盡生活坎坷，十分了解社會最底層人民的疾苦，他決心以自己的努力來改善這個社會。後來他壯志得酬，“黃袍加身”，成了大宋的開國皇帝。但他富貴後不忘本色，照樣簡樸律己。這在歷代帝王中是十分難得的。
趙匡胤的內宮，是歷朝歷代最簡樸的，宦官只有五十餘名，宮女也只有二百多名。即便如此，趙匡胤仍認爲太多了，還遣散自願出宮的五十餘人。
趙匡胤稱帝后，北漢政權尚未被統一進大宋的版圖。於是趙匡胤在開寶元年、二年及九年，先後三次攻打北漢。其中的一次，在征討北漢途中，正逢七夕節，趙匡胤送給在汴京的母親和妻子(太后和皇后)的節禮是：太后三貫錢，皇后一貫半。
對於母親和妻子如此“摳門”，對女兒則更是有過之而無不及。有一次，趙匡胤的女兒永慶公主覲見父親，公主穿着一件新外衣，上面用五彩金絲縫綴着一片片孔雀羽毛，藍的像湛藍的湖水，綠的像碧綠的翡翠，在陽光的照耀下閃閃發光，十分華美。誰知趙匡胤一見她就說：“你把這件華服脫下，以後別再穿了。”
聽到父親的話，公主很不理解：“宮裏翠羽很多，我是公主，一件衣服只用一點點，有什麼要緊?”
宋太祖嚴厲地說：“正因爲你是公主，所以不能享用。你想想，身爲公主，穿這麼華麗的衣服到處炫耀，別人就會效仿。你的這件衣服上面有金絲線、孔雀羽，價格都很高，你知道製作一件要花多少錢嗎?如果別人再效仿你，全國要浪費多少錢?你怎麼可以帶頭鋪張浪費呢?”
另據史載，有一次，宋太祖半夜起來，突然非常想吃羊肝，可是猶豫了半天不肯下令。左右問他：“皇上有什麼事就儘管吩咐吧，我們一定照辦!”太祖回答說：“我若說了，每日必有一隻羊被殺!”結果他硬是忍住沒吃。
宋太祖如此節省，的確有其苦衷。五代十國的國君幾乎個個揮霍成性，官吏也跟着奢華，使民間經濟非常貧弱。宋太祖當了皇帝后，決心改變社會風氣，以解除民間疾苦。他的作爲的確產生了示範作用，北宋初期士大夫競相以節約自勉：州縣官上任時，奢侈浪費講究排場的迎來送往都取消了;小官上任時，很多隻穿草鞋、拄木杖，徒步而行。這種爲天下守財的精神，的確使當時的宋王朝積累了不少財富。
宋太祖將所有財寶全數收藏在國庫裏，只有國防軍需、賑濟天災時纔拿出來使用。北宋建國不久，便已有32個國庫堆滿了金銀錦帛珍玩。
對自己和親屬極其節儉的趙匡胤，在維護國家利益特別是維護安定方面，卻出手大方。在這方面，他又是史上最慷慨的皇帝之一。爲了國內安定，他力行文治主義，抑制了武將勢力的膨脹。面對邊界強敵威脅，他並沒有勞民傷財地不斷打仗，而是拼命積累國家財富，以錢買地盤，從而避免雙方交兵，如他曾想用“備價取贖”的手段，向契丹買回燕雲十六州。
安邦治國，自然離不開能幹的臣子。爲了爭取大臣忠心以鞏固皇權，宋太祖賞賜的錢財也相當驚人。如侍中(相當於宰相)範質生病時，宋太祖親賜金器兩百兩、銀器千兩、絹兩千匹、錢兩百萬;開國元勳趙普有病，趙匡胤又賜銀器五千兩、絹五千匹……這與太后以及皇后的七夕節禮金，其數量與價值簡直是天壤之別。
宋朝是中國歷史上經濟與文化教育最繁榮的時代之一，儒學復興，社會上瀰漫尊師重教之風氣，科技發展亦突飛猛進，政治也較開明廉潔。正如著名史學家陳寅恪言：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。”
