永昌元年(公元322年)正月，東晉首都建康城內出現了令人瞠目結舌的一幕：當朝丞相王導帶着王邃、王彬、王侃等在朝廷任職的王氏宗族二十多人，跪在皇宮門外痛哭流涕。
這件事情的奇怪之處一是王家是權勢熏天的顯赫貴族，尚書將軍出了一大堆。現在跪在那裏痛哭的王家子弟往日可都是光彩照人、不可一世的主兒;二是皇上司馬睿沒有接見王導，也沒有派人出來勸說，就由着王家人在那裏跪着。東漢以來，門閥世家地位崇高，皇上如此慢待豪門大家，這還是第一次。沒辦法，王導只能每天起早，帶着全族子弟從烏衣巷出發走過秦淮河來到宮門前哀聲大哭。
王家犯了什麼事了嗎?是的，王家的王敦起兵造反了，馬上就要殺到建康來了。
造反是株連全族的大罪，王導能不着急上火，跪地求饒嗎?可司馬睿能原諒王家嗎?
結局是在周顗等人的力保下，司馬睿在宮中召見了王導。君臣相見後，王導跪地請罪：“逆臣賊子，何代無之，不意今者竟出臣族!”司馬睿似乎被感動了，光着腳走下龍椅，扶起王導，拍拍他的手錶示絕對相信王導。事情就這麼過去了?是的，本應株連九族的造反大罪就這麼被赦免了。
仔細分析起來，並不是司馬睿不想懲治王家——有哪個皇帝不在意皇權的穩固，對造反熟視無睹的?可是在門閥世族勢力高漲的東晉南朝時94期，皇帝受到千絲萬縷的束縛，不能懲治謀逆的世族子弟。司馬睿和王導代表的王家的關係就是一個很有代表性的例子。
王導出身的琅琊王家是從東漢末期就開始發跡的政治世家，西晉時開始顯赫，先是王家的王衍擔任了太尉，成爲掌權人物，再是王澄出任荊州刺史，王敦出任青州刺史。王衍很得意地說：“荊州有江、漢之固，青州有負海之險，卿二人在外，而吾留此，足以爲三窟矣。”
王導起初在王家的權力結構中並不突出，但很快後來居上。因爲他在亂世中跟對了領導——司馬睿。永興二年(公元305年)琅琊王司馬睿去守下邳，王導就是他最初的助手。司馬睿的封地就是王導的老家。司馬睿對封地內的望族王氏很有好感，刻意籠絡，而王導的真本事也爲司馬睿解決了不少問題。兩人很快組成了政壇好搭檔。當時中原大亂，王導建議司馬睿去東南地區獨當一面，很快就得到了司馬睿的贊成。
兩人找機會，拉上人馬在公元309年搬到了建鄴。司馬睿初到江東，當地人對他很冷淡。道理很簡單：西晉王朝已經分崩離析了，皇室成員在江東士人心中早已大大貶值。而司馬睿這個琅琊王又是西晉皇室中的邊緣人物，要向上追溯到司馬懿才能和晉皇扯上直接關係。現在，司馬睿帶着一大幫人逃到南方來，誰又能保證他們能長久在南方立足?司馬睿說不定過幾年就被人給撤了，甚至腦袋搬家了。所以，江東的世族大姓輕蔑地稱司馬睿、王導等人爲“傖父”，很不禮貌。東南人心不附。王導着急了。對於他們那些南下的北方世族來說，司馬睿的命運就是他們的命運。司馬睿在南方站不住腳，王家等人也站不住腳。於是在南下建鄴的一個多月後的“修禊節”，秦淮河邊出現了這麼一幕：
司馬睿坐在奢華的肩輿之上，在皇家儀仗的簇擁下，緩緩而來。王導等北方世族和名流都恭恭敬敬地騎馬跟隨其後。整個隊伍威嚴肅穆又不失豪華熱鬧，將西晉王朝的泱泱皇室風範展現給了當時在江邊過節的江南世人。江東的紀瞻、顧榮等著名大族都在江邊搭着席位，佔着地盤過節。目睹這一幕，他們的內心受到了極大震撼。皇室骨肉相殘之後竟然還能保持這麼威嚴的陣勢;原來司馬睿在北方的地位這麼高，得到了這麼多大人物的支持;原來司馬睿等人還知道南方的節日，主動參加，與民同樂。震撼之餘，南方人士紛紛拜倒在路旁。司馬睿落座後，江東各大族的代表人物紛紛前來拜見。司馬睿、王導等人專門挑一些南方人不知道的新聞、禮95儀、賞賜來說事，把那些世代居住在江東的世族大家們聽得暈頭轉向的。回家後，世族大家們紛紛感嘆，司馬睿這批人不可小瞧啊。緊接着，南方各大人物和名流先後接到了司馬睿的聘書。司馬睿一下子徵辟了160個幕僚，許諾以高官厚爵。東吳滅亡後，江東士人的仕途變得很不順暢。如今司馬睿大施恩惠，迅速將士人團結在了身邊。史載：“由是吳會風靡，百姓歸心焉。”
王導立下了如此大功勞，成爲司馬睿政權的支柱力量。公元318年4月，長安被匈奴攻破，晉愍帝遇害。王導趕緊勸說司馬睿繼承帝位。東晉王朝很快在建康(建鄴改名)建立了，司馬睿就是晉元帝。司馬睿和王導的“王馬搭檔”也就升級爲了司馬睿當皇帝，王導當丞相的政治結構。
司馬睿登基之日，感慨萬分，對王導的輔助和擁立之功深深感激。他竟然在莊嚴肅穆、百官隊列的時候，拍拍龍椅的空處，招呼王導“升御牀共坐”。當皇帝哪能是排排坐分果果的事情，王導連忙推辭。司馬睿招呼他三四次，言辭懇切，王導不得不搬出“天無二日，國無二主”的大道理說服司馬睿。這句話的潛臺詞的是，王導可以成爲和司馬睿一樣的太陽和國主，只是他不願意做。
民間則形象地形容爲：“王與馬，共天下。”這句俗語恰如其分地表現了當時王家的權勢。東晉初期，司馬睿完全信任王導，叫他“仲父”，把他比作自己的“蕭何”。王導也經常勸諫司馬睿克己勤儉，優待南方，與人爲善。司馬睿和王導在草創期上演了一場君臣相敬相愛的佳話。琅琊王家也達到了權勢的高峯，除了王導擔任丞相，王敦控制着長江中游，兵強馬壯;四分之三的朝野官員是王家人的或者與王家相關的人。
另外，王家在南朝時期出了八位皇后。說王家和司馬家族共享天下，並不過分。事實上，隨着皇權在亂世中不斷削弱，政治世家的勢力不斷高漲，皇帝只好仰仗大家族的支持才能坐穩龍椅。“王與馬”的案例並非特例。
