中國歷史上皇位的更迭主要延續嫡長子繼承製，即嫡長子有優先繼承權，當然除了一些特例，比如發動玄武政變稱帝的唐太宗李世民，再比如廢侄登上皇位的北齊孝昭帝高演，而孝昭帝爲後人所津津樂道的不僅於此，還有孝昭帝把皇位傳給了誰這個看似簡單實則令人匪夷所思的難題。
高演有一子高百年，那麼高百年繼承皇位本是順理成章，但此時高演想到侄兒高殷年幼時無人扶持才讓自己得此機遇登基，那高百年豈不是相同的境況，爲避免悲劇重演，高演主動傳位給權傾朝野的皇弟高湛，並書信一封希望高湛善待高百年。561年高湛即位，改元太寧，是爲武成帝;564年高湛將其侄兒高百年虐殺，以絕後患。
至此，孝昭帝把皇位傳給了誰這個疑問已經無需再議，縱然孝昭帝良苦用心，也無法避免昏庸的高湛重蹈覆轍，兄弟間如此相似的即位歷史令人唏噓不已。孝昭帝高演幼時便才智超羣，聰敏過人，很小就有成大器之量，其生母武明皇后很小就寵愛看重他。孝昭帝身長八尺，其貌甚美，儀表出衆，長於政術，善於理解事物細節。
東魏元象元年高演獲封常山郡公。天佑初年(550)年爲常山王。天佑五年(554)，除並省尚書令，做事決斷，擅長文辭理儀，使省內人害怕並折服於他。天佑七年(556)年，高演隨文宣帝返回鄴城，開始執政，善於政事，方法判斷合理，文宣帝很器重他。後見次兄文宣帝沉迷酒色，高演憂慮，覲見直言。文宣帝答：“但令汝在，我何爲不縱樂?”高演大哭拜倒在地，始終不言語。
高演的王妃本是魏朝宗室，文宣帝爲使高演離開他妻子爲其挑選美好女子，高演接受卻和妻子感情加深。他的性格十分嚴厲，尚書郎中判斷失誤時，就加以鞭刑，令使幹不法之事就加以刑訊追究。受高演懲罰過的人無話可說。
公元560年，高演聯合他的母后以及弟弟高湛等發動政變，掌握軍國大全，不久後廢親侄高殷，登上皇位，改號元皇建，時年二十六。孝昭帝高演在位期間，文治武功兼盛，頗留心於政事，任用賢能，政治清明。爲了能保住兒子、當時的太子高百年性命，傳位給同母弟高湛。給高湛手書：“宜將吾妻子置一好處，勿學前人也。”希望因此能使妻子和兒子的性命保全。諡爲“孝昭皇帝”，廟號肅宗，葬於文靖陵。
