這場後宮大戰，發生在西漢初年，堪稱中國出現“皇帝”這種制度之後、史上首輪后妃大戰。
而主角之一，便是她：呂雉——漢高祖劉邦的結髮妻子，據說年輕時很漂亮。此時她已步入中年，唯一的優勢是有個兒子，但似乎劉邦也不太喜歡這個兒子，曾打算廢除他的太子之位。
主角之二，則是她：戚姬，年輕貌美又善於歌舞，據說還乖巧沒有呂雉那麼有心計。更重要的是，她還爲劉邦生了一個乖巧的小兒子劉如意。
這兩個女人，便上演了漢初第一場後宮戰爭。
首先要說的是，呂雉的聰明、堅忍，或許讓劉邦覺得此婦人不太可愛！但其實他並未意識到的是，戚姬似乎也不象外表那樣單純——從戚姬的出手準確、思路敏捷來看，心機決不在常人之下。
戚姬似乎從未考慮過與呂雉爭奪皇后的位子，她很聰明，一開始就直奔主題，爲兒子如意爭取太子之位。只要如意即位，戚姬就是天子生母、當然的太后。到那時，即便呂雉也同爲皇太后，地位、權勢不可同日而語，如後世的慈禧與慈安。但慈安無子，又無心爭權奪勢，尚且不能存活。何況不甘心的呂后，必無並存之道理。
呂后所生的劉盈，是劉邦嫡長子，按照宗法規矩，冊立爲太子。已成黃臉婆的呂雉當然無法與年輕貌美的戚姬爭奪丈夫的歡心，但只要兒子保住太子的地方，有朝一日兒子繼承大統，她還是笑到最後的那個人。所以，呂雉與戚姬的這一場搏殺，核心是太子之位的歸屬，性質是你死我活的廝殺。押上的賭注，這邊是呂雉母子的生死榮辱，那邊是戚姬母子的名位性命。這一點，呂雉明白，戚姬也明白。
要達到目的，戚姬的主攻方向在劉邦，呂雉的主攻方向在大臣。《史記》說：“戚姬幸，常從上之關東，日夜啼泣，欲立其子代太子。”看起來戚姬的枕邊私語和美人垂淚起到了良好效果，劉邦顯然更喜歡戚姬的兒子如意，他召開會議，討論廢立問題。
呂雉藏身在會議室的東廂，提心吊膽地聆聽着這場激烈的朝議。大臣們大多數站在劉盈一邊，但劉邦似乎堅持己見，無法說服。如果這樣下去，呂雉所擔心的事情就會發生。
關鍵時刻，患有口吃症的御史大夫周昌發揮了作用。他說：“臣講不清楚其中道理，但臣期——期知其不可，陛下想要廢太子，臣期——期不敢奉詔。”周昌的口吃加上着急，他的話說得劉邦不覺好笑，同時也感覺到了大臣的反對不無道理，於是暫時擱下了這個議題。
會後，呂雉立刻主動前往拜見周昌，並跪下來感謝道：“沒有先生的拼命支持，太子差一點就被廢了！”
但呂雉深知事情沒這麼簡單，戚姬一定還會繼續，而具唯一有決定權的那個男人——劉邦的心，已經完全偏向了戚姬和如意，遲早劉盈是要被廢掉的。而一旦太子劉盈被廢，劉盈和呂雉自己，都會成爲俎上魚肉，任人宰割。呂雉寢食難安，最後想到了一個人——張良。
張良也認爲情況嚴重，他認爲這件事情旁人很難左右，如果劉邦一意孤行，就是有100位大臣的反對，最後的結果，還是皇帝說了算。但以張良的智慧，怎麼會真的沒有辦法呢？
果然，在一次朝會上，劉邦再次提起了廢立之事，太子的兩位師傅叔孫通、張良極力維護太子，叔孫通甚至說：“陛下如果欲廢長立少，臣願先伏誅，以頭血汗此地。”劉邦只好再次擱置此議。
在會後的酒宴上，劉邦把太子劉盈喊出來招呼大臣。突然看見在太子侍從的賓客席上，有四位看來皆八十餘歲的老頭子，鬚眉皓白，衣冠甚偉，劉邦心裏似有所感，派人趨前請教四人姓名。
老人家們回答說：“我們是東園公、角里先生、綺裏季和夏黃公。”
原來這四個老人家，就是著名的商山四皓。劉邦大驚說：“我曾派人尋找諸位出來作官，四位都回避不肯見面，現在爲什麼願意做我兒子的賓客呢？”
商山四皓回答道：“陛下一向看不慣讀書人，經常罵罵咧咧，我們自己想想受不了這種侮辱，所以害怕逃跑。但是聽說太子爲人仁厚，恭敬愛士，天下的讀書人都想爲太子效死，所以我們就出來幫助太子啊！”
商山四皓向劉邦賀酒後，便先行離去。劉邦目送四老離開，悵然良久，對戚姬說：“我本來想廢立太子，但太子羽翼已成，不容易更改了，還是算了吧。”
戚姬聽了這話，眼淚譁就下來了，她深知自己已經得罪呂雉太深，一旦廢立的圖謀失敗，劉邦千秋之後，哪裏會有她母子的容身之處。
劉邦也感嘆萬千，說你不要煩惱了，你跳支舞爲我解憂，我也唱首歌給你聽：“大雁飛得高啊一飛千里，羽翼已經長成啊四海翱翔，我雖有弓箭啊射不到它，還有什麼辦法啊！”
歌罷，劉邦起而離去，從此便不再談論廢立太子之事，酒宴也隨之結束，留下痛哭不已的戚姬，戚姬明白，她和呂雉這場生死之戰，終於以她的一敗塗地告終，她輸掉的不僅是江山，還有兒子如意和她自己的命。
（商山四皓的出場，正是張良的設計，也就是說張良是這一幕的幕後策劃人。相對於如此強勢的對手陣容，戚姬勝利的可能確實不大。事實上，中國古代歷次后妃大戰中，決定勝負的首要原因就是誰的兒子來做太子。倘若戚姬的兒子如意做了太子，很可能呂雉便要倒黴。往後看，唐代的王皇后之所以會輸給武則天，清末的慈安之所以會輸給慈禧，都是因爲如此。）
