現在很多古代小說和電視中的人稱都是隨手亂用，比如喜歡讓皇后和嬪妃自稱爲“臣妾”，庶出的皇子公主稱自己的生母爲“母妃”，殊不知在古代人眼裏，臣妾指的是奴隸，母妃更是不僅直到明清纔出現，而且只是書面用語並非當面稱呼。
古代妻妾之別有如天淵，早在戰國時的《禮記》中就有記載：“妾合買者，以其賤同公物也。”《唐律》中也明確規定“妾通買賣”，納妾時給予的財物被稱爲“買妾之資”。而妻妾之別不僅在民間涇渭分明，在皇宮中也同樣毫不例外。比如晉武帝的寵妃胡芳得寵到了有着“亞後”的待遇，但她的父親胡奮在遇見皇后楊豔的父親時，仍舊只能恭恭敬敬地說道：“我的女兒不過是給你的女兒做婢女的。”再比如唐玄宗的寵妃武惠妃在後宮中的待遇都一切如同皇后了，但一個小小的從六品下的侍御史照樣敢在提到武惠妃時毫不客氣地指出“惠妃本是左右執巾櫛者也”，直接對皇帝說你心愛的女人不過就是一個伺候你的下人。
不僅在世人眼裏小妾的身份是如此不上了檯面，小妾所生的庶子甚至都沒資格安葬自己的生母。唐朝有位大臣名叫丘行恭，曾跟隨唐太宗李世民先後滅掉薛舉、劉武周、王世充、竇建德等割據勢力，立下赫赫戰功，但就因爲和嫡兄搶着安葬父親的小妾自己的生母，被法司彈劾並受到了除名這樣嚴重的懲罰。
也正因爲小妾自身地位低下，小妾所生的子女自然不能以出身卑賤的生母爲母，只能尊嫡母爲母。所以《紅樓夢》中的探春與賈環因爲是賈政的小妾趙姨娘所出，只能稱生母趙姨娘爲姨，而稱嫡母王夫人爲母親，探春更是直言道，王夫人的兄長王子騰纔是她的舅舅，趙姨娘的兄弟算她哪門子舅舅。
中國古代嫡庶分明，嫡庶之間的差距很大，不止是民間百姓的庶出子女不得稱呼生母爲母親只能稱阿姨，就算是在皇室中，庶出的皇子也同樣只能稱生母爲姨——無論生母在後宮中的品級有多高。
《南史·齊武帝諸子》中就有記載，“母阮淑媛嘗病危篤，請僧行道。有獻蓮華供佛者，衆僧以銅罌盛水漬其莖，欲華不萎。子懋流涕禮佛曰：‘若使阿姨因此和勝，願諸佛令華竟齋不萎。’”
《南史·齊宗室》同樣記載道：“鈞字宣禮，年五歲，所生區貴人病，便加慘悴，左右依常以五色絆飴之，不肯食，曰：‘須待姨差。’”
按南齊後宮制度，貴人爲正一品的三夫人，淑媛爲正二品的九嬪，區貴人、阮淑媛在後宮的品級很高，而蕭鈞和蕭子懋也都是大孝子，但就因爲是庶出，所以不得稱呼生母爲母親只能稱爲阿姨。
所以清人在《稱謂錄》中總結道：姨 《南史·齊宗室傳》：“衡陽王鈞五歲時，所生母區貴人病，便悲慼，左右以絆飴之，不肯食，曰：‘須待姨差。’又，晉安王子懋母阮淑媛病危，有獻蓮花供佛者，子懋流涕禮佛曰：‘若使阿姨因此和勝，願諸佛令此花竟夕不萎。’”案：今人多稱本生之妾母曰姨，蓋其由來已久矣。
那麼電視劇中經常出現的母妃這一稱呼究竟源自於哪個朝代呢?《明史·禮志》給出了答案：“明制，天子登極，奉母后或母妃爲皇太后，則上尊號。”其後清朝的雍正皇帝也曾在詔書中稱康熙的宜妃等嬪妃爲母妃，然而母妃這一稱呼也只見載於書面用語，庶出皇子對生母的當面稱呼仍舊不存在母妃這一稱。所以只要不是丈夫的正妻，只要是個小妾，那麼窮其一生都沒資格被自己懷胎十月生下的孩子喊一聲娘。正因爲有着這樣有違人倫天性的制度，所以無論是平頭百姓家的小妾還是皇宮中盛寵一時的嬪妃，只要一日坐不上正妻之位，就一輩子也聽不到親生兒女喊自已一聲母親。
身處如此泯滅人性的制度之下，庶子對自己生母是生不能稱呼爲母，死不能爲之安葬。如果庶子孝順，和生母的感情深厚，這對母子來說都是莫大的折磨;如果庶子性情比較涼薄，不屑承認自己的生母，那對生母本身更是莫大的傷害。
所以也就無怪乎後宮裏的嬪妃各種明爭暗鬥，千方百計想要當上皇后了。她們爲的不僅僅是再也不向丈夫的正妻磕頭下跪任打任罰，也不單單只是爲了能夠在死後享受到後人的祭祀，更是爲了能夠好好聽一聽自己的親生骨肉喊自己一聲“母親”——這是何其卑微而令人觸目驚心的願望，然而這樣微薄的心願卻在殘酷冷血的制度下是如此的遙不可及。
