柳如是，女詩人，本名楊愛，字如是，又稱河東君，因讀宋朝辛棄疾《賀新郎》中：“我見青山多嫵媚，料青山見我應如是”，故自號如是。
柳如是是明末吳越名妓，也是當之無愧的愛國俠女。她本是一個出身低微的弱女子，卻能夠表現出不同凡響的民族氣節和俠女氣魄。夫君降清，她力勸其殉節，並慨然投池以保名節，其壯舉足以讓那些賣身求榮者汗顏。她不忍異族人欺辱，甘冒殺頭之禍，暗中支持參與反清復明活動。但關於她的死因，一直是個未解之謎，至今尚無定論。
柳如是是明末清初名妓，生於1618年，本姓楊，名愛兒，號影憐，又號聞我居士，河東君，浙江嘉興人。10歲那年因家庭窘迫被賣入娼寮。進入娼門，要想生存下來就必須具備一定的技藝，這賣俏便是她人生的第一章。因柳如是天資聰慧，容貌俏麗，詩文丹青出色，所以頗負聲名。柳如是雖爲妓女，卻十分憎惡賣笑生涯。柳如是愛戀過江南正義人士宋徵輿、陳子龍，但是，情場屢受挫折，極不如意。後嫁給東林領袖錢謙益，他是常熟著名才子，早在明末已是馳名文壇。錢謙益家中較爲殷實，肥田千頃，奴婢過百，財力雄厚。
康熙三年（1664年）五月二十四日，83歲高齡的錢謙益溘然長逝。隨後幾天，他的妻子柳如是即懸樑自盡。那麼，這位名妓自縊身亡的真正原因是什麼呢？
有一種說法是柳如是是爲丈夫殉情的，而且這是一種較爲傳統的說法。後人曾說從他們兩人的結合和婚後生活來看，可以證明這一點。錢謙益學識淵博，譽滿海外，而且柳如是十分仰慕錢謙益的才學，所以曾主動女扮男裝前去拜訪錢謙益。但錢謙益認爲這只是一個俗人，所以不曾相見。但是柳如是在臨走前留下一首詩：“聲名真似漢扶風，妙理玄規更不同。一室茶香開澹黯，千行墨妙破冥濛。竹西瓶拂因緣在，江左風流物論雄。今日沾沾誠御李，東山蔥嶺莫辭從。”錢謙益讀後覺得此人並非尋常之輩，於是追趕出去，但已經不得見了。
同年的11月份，錢謙益經人介紹認識了柳如是。兩人再次相遇，談詩作曲，相聊甚歡，而且也加深了彼此的瞭解，感情較好。第二年春天，兩人便結爲了夫妻。當時的柳如是正值青春妙齡，年僅24歲，而錢謙益已經是年滿花甲，但二人婚後生活還算幸福。兩人常在一起旁徵博引，琴瑟較爲和諧。錢謙益十分寵愛柳如是，對她的爲人更是敬重有加，所以不惜花重金爲她建造了一幢絳雲樓。
如此厚待自己，這使柳如是萬分感激自己的夫君。所以在順治五年錢謙益因資助黃毓祺謀反一案，被捕入獄後，柳如是甘願作爲犯人家屬入京，並經過多方打點，終於使錢謙益無罪釋放。爲此，錢謙益感激涕零。可見二人的感情甚好，所以說，在丈夫死後，柳如是爲其殉節的說法也是情有可原的。
還有一種說法是，柳如是是被錢氏族人逼迫自盡的。柳如是在嫁到錢家的二十多年裏，一直是大權在握的，這早已惹來族人的不滿，但礙於錢謙益的保護，所以族人從未說過反對的話，但心裏一直是不願意的。因此在錢謙益死後，家族中便爆發了一場家產爭奪的鬥爭，也就是所謂的“錢氏家難”。
在錢氏族人的眼裏，柳如是隻是錢謙益的小妾，讓她掌管家政大權是對族人的一種侮辱。他們原本就已經積怨太深，再加上柳如是現在已經失去了靠山，所以他們的反抗也該開始了，於是就爆發了這場家變。族人錢曾等人趁着一家之主辦喪之際，開始大吵大鬧，敲詐勒索，而且逼着柳如是交出家中的財政大權和房產，還奪走了良田600畝和數十個僕人。
幾天之後，又來索要白銀3000兩，並說：“有則生，無則死。毋短毫釐，毋遲瞬息，毋代貲飾。”這些人登堂入室，並揚言要把柳如是唯一的女兒和入贅的女婿趕出家門。柳如是自嫁到錢家就沒有受過這樣的冤氣。如今丈夫又是屍骨未寒，就遭到這些小人的凌辱，實在是有些咽不下這口氣。在她進退兩難的時候，她鎮定自若地對那些前來鬧事的族人說：“稍靜片刻，容我開張。”隨即，她獨自一人登上閣樓，緊閉房門，懸樑自盡了。並留下遺書，讓長子和女兒、女婿到衙門告狀爲自己伸冤。所以，在《中國歷代才女小傳》一書中認爲，柳如是實際上是被族人逼迫而自縊身亡的。還有一些學者認爲，柳如是的自殺是一個壯舉，她的壯舉充分顯示了她對封建惡勢力的大膽抗爭。
儘管柳如是真正的自殺動機是什麼，至今還是一個未解之謎，但單憑她一位弱女子能夠做出這樣的壯舉，還是很令人欽佩的。
