熟悉金庸大師《鹿鼎記》的人一定對《四十二章經》這個名字並不陌生，其整個故事正是以各路人等爭奪這些經書爲線索而展開敘述的。在文中，爲了搶奪這件寶貝，江湖上的各路人馬殺得人仰馬翻，鬼哭狼嚎，不惜以生命爲代價。最後真相大白後才發現，原來衆人關注的並不是這些書上的經文，而是隱藏在其中的寶藏。那麼，《四十二章經》是否與小說上的衆多人物一樣，僅僅是金大師爲了情節需要而杜撰的嗎?
既然《四十二章經》爲佛教經書，那麼就從佛教在中國的傳播與發展說起。
佛教本爲古印度的宗教，據記載，西域佛教國大月氏使臣伊存來漢朝，佛教開始傳入中國。公元前2年，景盧從伊存受《浮屠經》，從此佛教得到合法地位。不過，此時佛教在中國並未被廣泛接受，直到東漢明帝時期，這種局面纔有所改變。
漢明帝是東漢第二代皇帝，光武帝劉秀之子。明帝在位期間，基本上消除了因王莽虐政而引起的周邊少數民族侵擾的威脅，使漢族和少數民族的友好關係得到了恢復和發展。例如，在班超出使西域後，西域與中原斷絕關係65年後又恢復了正常交往;緊接着又復置西域都護。
隨着對外交往的正常化，佛教也開始了新的發展階段，其中明帝的一個夢更是促進了佛教在漢代的傳播。
公元62年的一個春夜，漢明帝劉莊在內宮寢殿休息，夜間他做了一個奇怪的夢，夢見一個高大的金人，頭頂上放射白光，降臨在宮殿的中央。明帝正要開口問，那金人卻“呼”的一聲騰起凌空，一直向西方飛去。
明帝不覺從睡夢中醒來，對夢中所出現的異象百思不得其解。第二天朝會時，他向羣臣詳細地描述了昨晚所做之夢，看看是吉是兇。大臣們你看看我，我瞧瞧你，誰也說不出個所以然。這時，掌管遞奏章傳達聖旨的官員通事傅毅奏說：“周昭王二十四年四月初八，山川震動，江河氾濫，晚上西方天空現出五色光華。太史蘇推測，這當是一位大聖人在西天誕生。這位聖人降臨人間是爲了救苦救難，他的教義，一千年後就能傳入我國。”
明帝果然被傅毅這一番話驚得目瞪口呆。傅毅看明帝如此模樣，便繼續說：“屈指算來，那時至今將近千年，陛下夢到的金人，大概就是這位聖人吧!據臣所聞，現在西域有位神人，其名叫‘佛陀’，陛下夢見的必定是他了。”
聽到這裏，明帝化驚爲喜，就想進一步瞭解一下這位“佛陀”的詳情，於是選派使者羽林郎中泰景、博士弟子王遵等13人去西域，訪求佛道。經過3年的時間，他們回到洛陽，還帶來了兩位印度僧人迦葉摩騰和竺法蘭，並帶回一些經書和佛像。漢明帝爲了對二位僧人表示歡迎，於公元68年，敕令按天竺式樣爲摩騰、法蘭建精舍居住。
由於那些經卷爲梵文，所以漢明帝便安排他們在白馬寺開始翻譯一部分佛經，相傳所譯出來的就是現傳的《四十二章經》。“四十二章”者，一經之別目;以此經分段爲義，有四十二段故。“經”者，梵語修多羅，此雲契經，凡佛所說真理皆可曰經。經又訓爲常，以所說爲常法故。此經以四十二段經文，攝佛說一切因果大義，故名《四十二章經》。其是佛教最初傳入我國時留存下來的第一部經書，而白馬寺也成爲佛教的“祖庭”和“釋源”。
因此，《鹿鼎記》中所提及的《四十二章經》確實存在，只不過其與“寶藏”、“龍脈”等並無關係，只是金大師在寫小說時的杜撰罷了。而《四十二章經》的真正價值就在於，其內容多以譬喻說理爲主，警句迭出。比如：“惡人害賢者，猶仰天而唾，唾不至天，還從己墮。”(第八章)“財色於人，人之不捨。譬如刀刃有蜜，不足一餐之美，小兒舐之，則有割舌之患。”(第二十二章)“愛慾之人，猶如執炬，逆風而行，必有燒手之患。”(第二十五章)
如果說《四十二章經》裏真有什麼“寶藏”的話，這些醍醐灌頂的警句，就是一筆取之不盡、用之不竭的精神財富，值得後人研讀!
