上世紀初的上海灘，十里洋場，繁華所在，燈紅酒綠，霓虹璀璨，發生過許多世風淪喪的故事。其中，“閻瑞生案”是北洋時期上海最著名的案件，當年舞女選美的花國大選轟動一時，而更富戲劇性的是，獲勝者之一的王蓮英次日被害，拋屍荒野，此事更激起全城熱議。而駢居的閻瑞生被認定是殺人兇手並被緝拿歸案，公審後遭槍斃。姜文導演新作《一步之遙》也是以該事件爲原型而創作。
舊時所謂的花國選舉總統，往往都是一場“活色生香”的鬧劇而已。花國選舉，其實就是舊時妓女的選美活動。所謂“花國總統”，無非是其中最美妓女之“雅稱”。對於參加評選的青樓女子來說，是她們改變命運的大好時機，因爲一旦走紅，便如女明星一般，不但身價上漲，財源滾滾，而且找到了踏入上流社會的捷徑。《一步之遙》中舒淇原型王蓮英因花國大選躋身名流，也因此斷送性命，不禁令人唏噓。那麼花國大選以及王蓮英在歷史上究竟是怎麼樣的呢?
清軍入關後花榜一度沉寂 民國青樓選美死灰復燃
北宋熙寧年間，汴京就有了品評妓女的“花榜”，而且賽會組織、評選標準、評委檔次、社會影響諸方面都相當考究。娼妓界“選美”也有才藝比拼、修養比拼的環節，專門測試參選妓女琴棋書畫，歌舞茶酒等功夫。明代中葉以後，品豔風氣盛行，一時金陵、蘇杭爲其中翹楚。明嘉靖年間，金壇人、嘉靖進士曹大章創立“蓮臺仙會”與當時社會名流吳伯高、樑伯龍等品評名妓，一時稱爲盛況。當時甚至有人評選出了十二個金陵青樓名妓，稱爲“金陵十二釵”。
順治年間，蘇州有個叫沈休文的浪蕩文人，終日浪跡於青樓楚館，對青樓女子多有閱歷，於是選定虎丘梅花樓爲花場，品定高下，定下狀元、榜眼、探花，另外列優勝者二十八人，一時盛況空前。可惜，最終沈休文被當地的地方長官李森先以有礙風化的罪名“斃於杖下”。如此一來，青樓選美便成爲文人雅士們不務正業有礙風化的標誌，花榜便漸漸從人們的生活中消失。
晚清至民國期間，青樓選美又死灰復燃，並有愈演愈烈之勢。最初的青樓選美主觀性很強，大多由某個文人擬定一個選美名單，是爲“花案”。這樣便會影響評定的公正性，所以後來的青樓選舉普遍公開進行。但因爲由評委決定結果，便不免有評委被收買的可能。後來人們發明了新的選舉辦法，由大衆投票來選定。不過問題又來了：選票需要錢來買。民國時期，每張選票要一個大洋，那可是普通老百姓半個月的薪水，非普通人所能承受，故公正性要打個折扣。
上海花國鬧哄哄：舊中國規模最大的一次民主選美
看多了《海上花列傳》的讀者，知道妓女其實分三六九等。以最開放的舊上海爲例，妓院種類繁多，名目複雜，有書寓、長三堂子、麼二堂子、寧波堂子、廣東堂子、野雞堂子、外國堂子(最初是西班牙女子居多，後來各國籍人均有，而以白俄居多)、東洋堂子(日本妓院)、鹹肉莊(又名韓莊)、鹹水妹、新興妓院、私立妓院等多種。在書寓、長三、麼二等高級妓院中，這些妓女可以有選擇地擇客。她們錦衣玉食，資產豐厚，這些高級妓女，還希望更走紅，更出名，然後被達官貴人或者富戶禮聘回家。這種時候，花榜就是一種非常理想的途徑了。一如今天的各式各樣的選美比賽。
比較熱衷幹這等事的是上海租界。它們定期舉行花界“科舉”，多達每年四五次。每次都由小報主持，文人們推薦，選舉狀元、榜眼、探花，有幾年還按色、藝分別評選花榜和藝榜。民國年間，大家已對“十二釵”、“花國狀元”，“花國榜眼”之類的說法膩味了，於是花國選舉也順應民意，有所改變。舊中國規模最大的一次民主選美，當屬1917年上海新世界遊戲場的“花國選舉”，他們聘請《新世界報》總編輯奚燕子爲主任，創辦羣芳選舉大會。具體操作辦法是：選票每人一張，一張選票售價一元(類似於手機短信)，選票上填寫妓女住址及優點。該次選舉的公開性，已經做到了全“妓”參與，並無國籍、民族、學歷之限制。1918年元旦公佈人選，選出花國大總統、副總統、總理、總長、次長。本次選美豔驚滬上、震驚全國，普通百姓均熱烈加入其中，完全演練了一把西方的民主制度。有選舉就有競爭，這些妓女不甘於坐在家裏等人評比，她們要登臺競選，表演才藝;有後臺、財力充足的，還要散發傳單，甚至在報上打競選廣告。政壇上有賄選，花界選舉也一樣，她們各找後臺，各顯神通。到了1929年，單是妓女選舉已不夠誘人了，上海租界乾脆搞了一次“中西遊藝大會”，那次選美的對象是大家閨秀、千金小姐、闊人太太，所以稱之爲海上名媛大競賽，選美在中國初次迴歸到非“職業婦女”身上。
人怕出名花怕盛：賭徒閻瑞生刺殺“花國總理”王蓮英
1917年12月23日，第一屆“新世界羣芳選舉”揭曉。王蓮英“票數一萬八千，權屬次多數，當選爲花國總理”，位列第四。 一夜間，醜小鴨變成白天鵝。隨着“花國總理”的金字匾額連同“蓮錢出水千人選，英武能言四坐春”的對聯赫然掛起，技壓羣芳的王蓮英也就改弦更張，鳥槍換炮，以當紅明星的標準，重新包裝自己。爲出風頭，她對於衣服飾物惟奢是求，手指上常御大鑽戒，光耀炫目，傳說她很快成爲當年上海名列第二的有錢人。某種意義上說，蓮英通過花國選舉，洗白了身份，成了名媛。
得了“花國總理”的王蓮英風光無限，身價倍增。然而，樂極生悲，灰姑娘故事的花國版，最後蛻變成爲荒郊野外的血光之災!被債主追地如同喪家狗一般的閻瑞生走投無路，情急之中萌生了圖財害命的可怕動機。1913年農曆四月十九日，這是一個萬物復甦，春暖花開的日子，而閻瑞生的陰謀也開始按計劃實施。他先向朱五公子借來名車，然後收買了一個街頭小混混吳春芳做幫兇。最初，閻瑞生的作案目標是花國六部總長小林黛玉，想必名頭太大的他惹不起，名頭太小又無利可圖。但是萬萬沒想到，小林黛玉正好陪客人出門遊春玩耍。費盡心機的前期準備不能就這樣泡湯，於是閻瑞生把目標轉向了花國總理王蓮英，兩人坐着名車、唱着小曲兒、吃着火鍋，就這樣出了城，來到了郊外。月上柳梢頭，人約黃昏後。當蓮英正沉浸在浪漫、喜悅和無限遐想中時，她的生命也被閻瑞生手中的一條棉繩給結束了。身上的珠花、鑽戒、金銀首飾被喪心病狂的閻瑞生劫掠一空。一代名妓，就這樣淒涼地隕落了。
花國大選成歷史 現代選美成平民少女變鳳凰的夢想
從被動地被人品題，到站出來競選，花界中人多少濡染到一些時代的氣息，真的起來撞一下政治的腰。當嚴復的《天演論》風靡天下，讀過點書的人口不離“物競天擇，適者生存”的時候，在上海讀書的胡家小公子給自己改名“適”，字“適之”;而同時，上海的花界也冒出來一個“青樓進化團”，不止名字時髦，而且還能做一點時髦而又符合自己利益的事情，舉行義演，募集資金，爲妓女們辦學校。“五四”運動的時候，上海學生罷課，商人罷市，工人罷工，而妓女也罷了工，而且積極響應學生的號召，抵制日貨，把自己的日本貨如生活和化妝用品之類拿出去燒掉。
其實，很難剝離歷史，孤立地評價“花國選舉”是好還是壞，它不過是在一定的時代中應運而生的。這種生存，是與娼妓是否合法化密切相關的。解放以後，中國完全消滅了娼妓制度，當然也不可能再有什麼花國選舉了。不過，幾十年過去了，上世紀90年代，中國又重新出現了現代意義上的選美比賽;進入21世紀，越來越多的中國姑娘在世界小姐、環球小姐中名列前茅，選美大賽在中國遍地開花。不過，這種選美，承接的並非是中國古代的“花國選舉”傳統，而是西方的“美國小姐”選美機制。選美選出的不是專門以色事人的“職業女性”，而是萬千平民少女麻雀變鳳凰的夢想。
