嘉慶帝雖說沒有什麼才能，但他自小苦讀，精通四書五經，繼位之後，也算勤政，雖說無功但是也無過。他爹乾隆給他留下了那麼一大個爛攤子，朝政的繁雜，官員的腐敗，僅憑一人之力總難力挽狂瀾。晚年的嘉慶，過的十分憂鬱。
嘉慶二十五年(1820年)，六十一歲的嘉慶帝率領着大隊人馬第十六次來到承德避暑山莊消暑散心。抵達避暑山莊當天，嘉慶到永佑寺中祭拜了康熙、雍正和乾隆，然後回到煙波致爽殿，處理了兩件不算緊急的公務，就休息下了。
次日上午，嘉慶帝突然感到痰氣上涌，說話困難，頭腦發脹。他身旁的皇子慌忙去請御醫，並召見大臣賽衝阿、託津等入室。誰知沒過多久，嘉慶皇帝就不會說話了，太醫們也沒有見過這等怪病，統統是束手無策。到了晚上八九點，天空突然雷電交加，並有閃電擊中嘉慶皇帝所在的宮殿，一陣電閃雷鳴之後嘉慶皇帝被發現已經死在龍牀上。嘉慶皇帝死後，熱河行宮立即封鎖了消息，避暑山莊大門緊閉，無關人員不得入內。
嘉慶皇帝死得如此突然，就連棺材都來不及準備，隨行的王公大臣只好讓人將北京城中預備的壽棺連夜運至承德，草草裝棺。他死了以後，大臣們慌手慌腳的找遺詔，可是怎麼也找不到那個裝着遺詔的小金盒。無奈之下，在總管內務府大臣禧恩和皇太后的支持下，宣佈二皇子旻寧即位。
據說，嘉慶皇帝當時正是被雷擊中而死，還被雷擊得面目全非，無法入殮。二皇子旻寧爲了維護皇家的顏面，決定暫時封鎖消息。並祕密下令將一名與嘉慶皇帝樣貌身材差不多的太監絞死，假扮嘉慶收殮棺中，嘉慶的骸骨就收在棺材底部，以掩人耳目。
