中國婦女裹腳最早出現於宋朝，流行於明清。人們把裹過腳的稱之爲“蓮花”，不同大小的腳也分爲不同的等級，據記載，大於四寸的稱爲“鐵蓮”，四寸的稱爲“銀蓮”，而極品裹腳的尺寸是三寸，便是我們熟知的“三寸金蓮”。
根據清朝乾隆時期民間習俗《清俗紀聞》所說，民間的女孩子在七八歲時，就要用纏腳布將腳的前部緊緊包裹起來，防止繼續生長。因此，女孩子七八歲以後就不能輕易出門了。平時活動總是需要侍女的攙扶才行，要是出遠門就得做轎子，步行是萬萬不能的了。
女子的一生，纏足是最重要的事，不纏足的女孩被叫做“天足”，而當時是“夫以爲恥，母以爲辱”，甚至會因此無法出嫁。俗話說“裹大腳嫁瞎子，要吃饃饃背褡子;裹小腳嫁秀才，要吃饃饃拿肉來”，所以腳越小越受追捧。
女子纏足這事對大戶人家來說是至關重要的，一般人家也給女兒纏足，但是對於貧困人家來說，纏足的規矩就不那麼嚴格了，因爲女子需要幹活持家。
每一個民族都有自己的審美觀，漢族女子追求窈窕曼妙的身姿，這種傳統就是女子纏足習俗形成的最原始動因。除此以外，纏足似乎還有另一個目的。由於腳小不便於行走，讓女人纏了足就可以防止“紅杏出牆”。就如同中世紀的歐洲男人爲女人制作了貞操帶。
清朝入關之前，皇太極就曾下令，不準關外婦女纏足。入關後，順治二年(1645年)即下令，嚴禁女子纏足並試圖改變漢族婦女纏足之風。順治到康熙時期，清廷曾多次發佈禁止女子纏足的命令。
康熙三年(1664年)規定康熙元年以前所生女子的纏足不再追究。元年以後所生的女子禁止纏足，違者嚴懲：對於父親有官職的就由吏部、兵部處置;沒有官職的平民家由刑部責打40大板，並流放10年;對失察的官員，也要由吏部等部門處理。
康熙七年(1668年)，都察院左都御史王熙認爲這種規定太過嚴厲，會造成民間誣妄舉報，以致牽連無辜，他建議放寬禁止纏足的法令。他的建議得到批准，纏足的禁令就此放寬。
此後，清政府雖然也時不時頒佈新法禁止纏足，但漢族強大的文化傳統不是一時就能改變的，而清廷對漢族習俗的干預也引起了士大夫的反對，所以在實際執行中，他們不再對漢族女子裹小腳嚴格干預，只嚴令禁止旗人婦女纏足。
清廷雖然反對婦女纏足，但清代卻是纏足最爲流行的時期。清初滿漢之間即有“男從女不從”的默契，所以女子還要受纏足之苦。在漢族人看來，裹小腳已經不是單純的習俗，而被上升到保持漢族傳統，彰顯民族氣節的高度來嚴格執行。
男人爲留髮犧牲之大，對女人繼續裹小腳的風氣影響非常深遠。陝西和山西的婦女裹腳最爲有名，有“從來小腳說山西”的說法。要纏足的女孩子從很小的時候就得把腳纏起來，不讓他們生長。她們把四個小腳趾折到腳下，緊緊的壓住，再用纏腳布使勁的裹起來，只留下大腳趾在前面。
這些女子長大後多爲殘疾，要藉助柺杖才能行走，成爲“三足”。最典型的“三足”女子是陝西女子，即使是纏足之風不甚流行的廣東地區，富貴人家也要以纏足來顯示其出身的高貴。
在今天，我們還能看到一些年齡大的奶奶有着一雙“解放腳”或“半裹腳”，而那些真正的“三寸金蓮”已經消亡於歷史了。
