劉邦沒有一個好的皇后，朱元璋的後宮卻很幸福，自然是因爲皇后馬秀英的仁慈。因爲馬皇后的出現，中國帝王的後宮裏纔多了一位值得稱道的女性。
在與馬秀英認識前，朱元璋不像劉邦那樣有前科，既無情人，也不遊手好閒。他放過牛，做過和尚。因爲瘟疫，家裏的人全死光了。因爲貧窮，父母哥兄死後只能用草蓆埋了了事。朱元璋成了孤兒，可以說家境比當年的劉邦差多了。
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但就是這樣，《太祖實錄》記載，朱元璋：
“奮起淮甸，仗劍渡江，英賢雲集，平僞漢，伐僞昊，定關中，廓清中原，遂平元都，混一海宇，不十年而成大業。”
與劉邦一樣，朱元璋的妻室也是人家“送”的。不同的地方是，劉邦是名聲不好，娶不到，朱元璋則因家裏貧寒，娶不起。元順帝至正十二年(1352年)三月，朱元璋投奔郭子興時，其時還是一個窮和尚。郭子興是安徽定遠縣有名的土財主，因無法忍受元人的欺侮，在濠州發動起義。
收了朱元璋後，郭子興常帶他在身邊，當親兵用。
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在智慧上，朱元璋與劉邦都有過人的地方。因爲有勇有謀，才受到郭子興的信任和器重，投奔兩個月後，郭子興與夫人張氏做主，將義女馬秀英嫁給了朱元璋，這樣也好拴住朱元璋的野心，讓他忠心效勞。
馬秀英是安徽宿州人，父親名字不詳，史書上只稱“馬公”，母親叫鄭媼，在馬秀英很小的時候就死了。馬秀英的父親因爲殺了人，從宿州逃到定遠，把閨女託付給有交情的郭子興，這樣馬秀英成了郭子興的義女，寄養郭家。
後來，馬父客死他鄉，郭子興待馬秀英更如親生閨女，據說親自教她讀書寫字。馬氏長大後，端莊秀麗，但天生一雙大足，時人稱天足，未纏過腳。因爲這雙腳，民間戲稱馬秀英爲“馬大腳”。
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馬秀英嫁給朱元璋後，很是疼愛自己這位小和尚出身的丈夫。據說有一次因爲傷了郭子興的面子，郭一氣之下將他關了禁閉，也不給吃的。還是新媳婦的馬秀英一聽急了，從伙房偷了一個剛出鍋的饅頭送給朱元璋，路上碰巧碰到了義母張氏，便慌忙把饅頭往懷裏藏，結果把乳房都燙傷了，可見朱元璋與馬秀英之間的恩愛程度。
