如今在一些偏遠地區，我們還能一些纏足的老奶奶，他們都耄耋之年。“裹小腳一雙，流眼淚一缸。”這是對纏足最真實的寫照，纏足一般會從四歲左右時開始，具體的做法是一條長布條將女子的腳緊緊地裹住，從而使肌骨變態，腳形纖小屈曲，以符合當時人們的審美觀。
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林語堂曾在自己的文章說道，“觀看一個小腳女人走路，就像在看一個走鋼絲繩的演員，使你每時每刻都在被他揪着心。”這些又小又尖的小腳又被稱爲“三寸金蓮”，在當時“三寸金蓮”成爲古代人們重要的審美方式。那麼這種畸形的美是什麼時候產生的呢?
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目前關於古代女子纏足的起源說法不一，其中最常被人提及的是起源於南塘後主李煜。在人們印象中李煜的詩詞名垂千古，尤其是他的《虞美人·春花秋月何時了》讓人拍手稱作。據說李煜有一位愛妃能歌善舞，很是妖媚，李煜曾爲她修築了一個六尺高的大蓮花臺。李煜這名愛妃最後以帛繞足，使之纖小屈突，足尖成新月形，在蓮花臺上翩然起舞，以討李煜的歡心。
經過此事之後，李煜的其他妃嬪們爭相模仿，到了南宋時纏足的習俗已經開始流行，這時一些權貴階層對“三寸金蓮”的審美情趣以形成。比如宋代詩人蘇軾曾這樣描述過當時纏足現象，“塗香莫惜蓮承步，長愁羅襪凌波去;只見舞迴風，都無行處蹤。偷立宮樣穩，並立雙跌困;纖妙說應難，須從掌上看。”
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蒙古統治中國之後，本來蒙古婦女不纏足，但是他們並不反對漢人纏足的習慣。也正是從此刻起，讓纏足從原來的上層社會最終走向了平民階層，這點一直持續到明清時期。滿清入關之後，除了發佈“剃髮令”之外，還下令禁止女子纏足。但是此時的纏足歷經幾百年的發展，已經不是一道禁令就可以阻止的了。
