戰國時期，各國國君爲了在大動盪中保持和發展自己的勢力， 都以“禮賢下士”的姿態招攬人才，成爲一代風尚。這時的士，是社會上的一股特殊勢力。他們雖然出身不同，但都具有如下的共同特點：他們在政治上都有較強的進取心，只要有嶄露頭角的機會，就會毫不猶豫地去奮鬥。
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他們刻苦學習文化知識，熟悉當時形勢，敏銳精審，長於謀略，處事果斷，敢於擔負革新政治、經濟、軍事和 處理外交政策的重任。他們不受國家、宗族、經濟地位的限制，無論走到哪一國，都可能受到禮遇，得到高官厚祿。在那個歷史時期，他們是政治舞臺上最潔躍的力量。
戰國時期的士，品類雖然很複雜，但主要的是文士。在文士之中又可分爲三類：
(一)以從事理論思維和尋求道德理想爲人生追求的目的。這一類在先秦典籍中常見到的有“通士 ”、“公士”、“直 士”、“志士”、“修士”、“善士”、“正士”等;
(二)智能之士。這些人注重知識致用，有“法術之士”、“智能之士”、“有方之士”、“法律之 士”、“遊士”、“策士”等;
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(三)技能之士，即有專門技術和一技之長的人。他們奔走於各國，爲重用自己的國君服務，成爲戰國時期政治舞臺上最活躍的人物。他們以技術參加社會活動與交往，這就是《商君書·算地》中所說的“技藝之士資在於手”。
在這幾類士中，比較多的可算遊士。所謂遊士，是指專門從事遊說的人。這些人各持一端之術，奔走四方遊說諸侯，一旦見用，便飛黃騰達。據《戰國策·秦策一》載：“蘇秦特窮巷掘門、桑戶棬樞之士耳，伏軾樽銜，橫歷夭下，廷說諸侯之王，杜左右之口，天下莫之能信。”蘇秦到處鼓吹“合縱”，聯絡山東六國以抗秦，一人佩六國相印，可謂顯赫一時。
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他們入仕的特點，正如趙翼所指出的或一言契合，立擢卿相”。當然，在遊士之中，像蘇秦兄弟三人，皆遊說諸侯以顯名者並非多數。但這些士，正如蘇秦一樣，“橫歷夭下，廷說諸侯之 王”，爲重用自己的國君效力，成爲戰國七雄之間政治鬥爭的主角。因此，戰國時期養士之風大盛。例如齊國在稷門之外造了寬大的公館，招集文人學士上千人，講學論道，進行學術研究，稱爲稷下學士。淳于髡、尹文、慎到、荀子、部衍等，都在稷下講過學。他們居住在高樓大廈內，出入車馬隨從衆多，其規模氣派之大，爲其他各國所不能及。
