漢武帝一共生有六個兒子：除長子劉據外，次子齊懷王劉閎早逝，其餘依次爲燕王劉旦、廣陵王劉胥、昌邑王劉髆和少子劉弗陵。“巫蠱之禍”使太子劉據死於非命後，皇位繼承人出現了空缺。
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此時，劉旦認爲按照順序應該輪到自己，便上書漢武帝，表示自己願意進京宿衛，呆在漢武帝身邊，想以此討得父親的歡心，進而被立爲太子。沒想到，漢武帝看穿了他的圖謀，竟殺掉他的使者，還削掉了三個縣的封地。劉胥平素喜好遊樂，行爲舉止不端，也沒被漢武帝看中。劉髆的舅舅貳師將軍李廣利串通丞相劉屈氂想立劉髆爲太子，結果劉屈氂被腰斬、李家遭滅族，劉髆不久也去世了。這樣一來，剩下的就是年幼的小兒子劉弗陵了。
漢武帝內心是非常喜歡劉弗陵的，也想立他爲太子，卻遲遲猶豫不決。原來，漢武帝考慮劉弗陵還年幼，而他的母親鉤弋夫人也還年輕。一旦劉弗陵繼位，鉤弋夫人以太后身份臨朝聽政，很有可能重演漢朝初年呂氏專權的悲劇。
於是，漢武帝一方面委派自己所信任的大臣霍光去輔佐劉弗陵;另一方面，下令將鉤弋夫人賜死。據說，鉤弋夫人死的時候暴風揚塵，大家都覺得這種立其子、殺其母的做法不可思議，漢武帝自己也感到內疚。
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殺死鉤弋夫人的次年春天，漢武帝病重，宣佈立年僅8歲的劉弗陵爲太子，命霍光等輔佐。不久，漢武帝去世，劉弗陵即位，史稱漢昭帝。漢昭帝追封鉤弋夫人爲皇太后，併爲她修建雲陵。
漢武帝“立其子，殺其母”的做法，開了一個非常惡劣的先例。雖然此後漢朝歷代帝王沒有沿襲這一做法，但後來的北魏王朝將其作爲一項制度確立下來。始作俑者是北魏道武帝拓跋珪。
史書記載，拓跋珪決定立長子拓跋嗣爲太子，並告知他“殺死你的母親劉貴人，是爲國家長久之計”。拓跋嗣只是十幾歲的孩子，無法接受這樣殘酷的事實，天天傷心痛哭，惹得拓跋珪大怒。拓跋嗣見事情不妙，趕緊逃了出去。據說，拓跋珪因此想另立清河王拓跋紹爲太子，但又必須殺死他的母親賀夫人。
於是，就找了一個藉口，將賀夫人囚禁起來，準備殺掉。賀夫人送出密信要拓跋紹來救她。不久，拓跋紹糾集一幫人，潛入宮中，竟殺死了拓跋珪。拓跋嗣得知後，在大臣的幫助下，又殺掉了拓跋紹與賀夫人，登基當了皇帝。
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拓跋嗣雖然不贊同立其子、殺其母的做法，但也不敢公然違背。他立拓跋燾爲太子，卻並沒有立即殺死他的母親杜氏，但杜氏最終還是死在了拓跋燾登基前。此後，“子立母死”就成爲一項制度。這項殘酷的、非人性的制度，目的是爲了防止所謂的太后干政。但頗具嘲諷意味的是，北魏王朝在歷史上是太后干政最爲厲害的。因爲太子的生母被賜死後，往往由保母來撫育成長。太子即位後，念其呵護養育之恩，都尊其爲保太后甚至皇太后，依舊存在太后干預朝政的隱患。
北魏延昌四年，元詡被立爲太子，按規矩應將其母胡充華處死，但皇帝力排衆議，斷然廢止了“子立母死”這一制度。第二年，元恪去世，年僅6歲的元詡繼位，胡充華以皇太后身份臨朝聽政。她獨斷專行，荒淫奢靡，甚至毒死了元詡，激化了各方面矛盾。之後，北魏王朝分裂爲東魏和西魏。
