早期洗衣是個力氣活兒
出於本能，人類很早就發現衣服可以通過清水的洗滌變得重新干淨起來。已知的有關洗衣的最古老記錄出現在埃及古墓的壁畫上，時間大約在公元前2000年。其中有一幅刻畫了一羣男人彎腰洗衣的情景：兩個人在用力搓洗，兩個人在摺疊，而另外兩個人在使勁擰乾。這個時代的人們憑藉一雙手，利用河水的沖刷動力還有棍棒的擊打力來洗衣物，可以看出這時候洗衣是一件多麼費時、費力的體力勞動。
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我國古代勞動人民洗衣多使用搗衣杵，又稱搗衣砧，木質，靠搗衣杵打衣服時的力量，用水把污垢帶出來。因此我國古代洗衣服被稱爲“搗衣”。晉代曹毗的《夜聽搗衣》就有記錄。到了唐朝，廣泛出現於文人騷客的詩句中，如李白《子夜吳歌》之三：“長安一片月，萬戶搗衣聲。秋風吹不盡，總是玉關情。何日平胡虜，良人罷遠征? ”這種洗衣方式一直流傳至上世紀。
據說搗衣杵是住在水邊的人們爲洗衣方便發明的，而居住在離水較遠地方的人們發明了搓衣板。對於洗衣最美的描述，莫過於“西施浣紗”了。
草木灰成爲最早“洗衣粉”
原始的衣物清潔材料是人們在祭祀或燒烤活動時，偶然發現沾上一些物質的器物更容易清洗，進而尋找原因，發現了清潔衣物的奧祕。這種神奇的物質就是草木灰。
《禮記·內則篇》說：“冠帶垢，和灰清漱。 ”意思是系帽子的帶子髒了，就和着草木灰洗。這是因爲草木灰中的碳酸鉀能去除油污。在這一時期，除了草木灰，人們還使用動物油、植物油、皁角，以及鹼鹽等混搭的方式清洗衣物。漢代時人們已經知道用天然石鹼洗滌衣物了。金代時人們在石鹼中加入澱粉、香料，製成錠狀出售。明末時，北京有了專門出售人造香鹼的鋪子。
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皁角也是一種重要的洗滌用品，皁角學名皂莢，十分堅韌，搗碎可以用來洗滌衣物。南宋時都城臨安(今杭州)街市上有一種橘子大小、用皂莢粉做成的圓團，周密在《武林舊事》中記載了它的名字“肥皂團”。肥皂團放入水中，能發泡去污。後來，從西方傳入的和它功效相似的洗滌劑，就也叫“肥皂”了。
老輩人說的“胰子”又是怎麼回事呢?南北朝時，賈思勰已經提到用豬胰去垢。唐代“藥聖”孫思邈的《千金方》裏有一個配方：用洗淨的豬胰，研磨成粉狀，加豆粉香料做成顆粒。這就是古代的胰子，也叫澡豆。後來人們又把胰子和香鹼合在一起，做成湯圓大的團，如桂花胰子、玫瑰胰子。
機械洗衣受“大海洗衣”啓發
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在大海航行中，水手們把髒衣物塞進一個布包中，用繩子一端系在船上，布包則扔進大海中，航行途中讓海水攪動、拍打衣服，衣服就洗好了。受到“大海洗衣”的啓發，1677年有人發明了一種洗衣裝置，這個裝置就是現代洗衣機械的雛形。
1858年，一個叫漢密爾頓·史密斯的美國人在匹茲堡製成了世界上第一臺洗衣機。但這臺洗衣機使用費力，且損傷衣物，因而沒有被廣泛使用，但這卻標誌了用機器洗衣的開端。 1874年，美國人比爾·布萊克斯發明了木製手搖洗衣機。 1880年，美國出現了蒸汽洗衣機，讓人們的體力勞動大大減輕，洗衣店也蓬勃發展起來。之後，水力洗衣機、內燃機洗衣機也相繼出現。 1910年，美國的費希爾在芝加哥試製成功世界上第一臺電動洗衣機。電動洗衣機的問世，標誌着人類家務勞動自動化的開端。
