古代皇帝大都擁有三宮六院七十二妃，但是，皇帝一般一生也只能結一次婚，此即所謂“大婚”。不過也有例外，如果哪位皇后被廢了，皇帝就還有可能再來一次大婚的機會。也就是說另有一位美麗女子就要歡度皇宮大內新婚的洞房之夜。
如清順治皇帝福臨第一位皇后博爾濟吉特氏，因“與朕志意不和”，便被降爲了靜妃，於是，另一個女人便走入了洞房，這第二位女人就是孝惠皇后。除了皇后外，後宮的嬪妃再多，也難享受大婚的排場。
順治時的董鄂妃，雖然寵冠後宮，但是也只能悄悄地被“迎接”進宮，而不是“迎娶”進宮，連冊封都不敢逾制，冊封時“不設鹵簿，不奏樂，王、貝勒、貝子、公等，不次朝賀禮”。所以，皇帝的後宮的嬪妃，除了皇后這位正妻外，其他都是不需要大婚的妾室。
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一個美麗的女人進入皇帝的後宮而成爲母儀天下的皇后，與民間百姓結婚在程序上大體相同，一般也要遵守《禮記》中約定的“六禮”，即納采、問名、納吉、納徵、告期、親迎。不同的是，皇家的大婚儀式更爲隆重和講究。被選上皇后的女方，也能接到皇帝派人送來彩禮，但皇帝絕不會親自去迎親，而是讓皇后的孃家人隆重地送上門。
皇帝彩禮對皇后的孃家人來說，是一份真正的厚禮。如在漢代，僅黃金就要送萬斤以上。東漢時權臣樑冀的女兒被選上皇后時，漢桓帝劉志“聘黃金二萬斤，納采鴈璧乘馬束帛，一如舊典”，禮金翻了一倍。實際上，在完成“六禮”的每一個過程中，皇帝家都要送彩禮。皇帝即便想多結幾次，也是不是那麼隨便的，要花大價錢的。
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皇后與皇帝結婚時也要進“洞房”，但與民間洞房的習俗不一樣，皇后與皇帝結婚的洞房並不在皇帝自己原來的寢宮內，也沒有固定的洞房，一般都把舉行儀式的地方當作大婚之夜的洞房。
明清兩朝皇帝結婚一般在坤寧宮舉行。坤寧宮是皇宮中後三宮的第三宮，在明朝是皇后的寢宮，清朝時將東面兩間設爲皇帝大婚時的洞房，西面五間則改爲祭祀薩滿教的神堂。清朝皇帝大婚迎娶皇后的禮儀相當隆重，也極爲講究。新皇后要從大清門被擡進來，經天安門、午門，直至後宮。而一般妃嬪進宮，只能走紫禁城後門神武門。
晚清母儀天下的慈禧太后，也未能從大清門走進來，這成了她一生中心頭的痛。慈禧當初僅是嬪妃，公元1851年以秀女被選入宮，先稱貴人，後號懿貴人，因得咸豐皇帝寵幸，公元1854年進封爲懿嬪。雖然母以子貴，親兒子載淳後來做了皇帝，但也改不變了她與咸豐皇帝那段的婚史。所以，後來，兒媳婦阿魯特氏，也就是同治皇帝的皇后，僅僅是“奴才是從大清門擡進來的”的一句話，便惹惱了慈禧太后。同治皇帝死後不久，慈禧便逼她自殺殉葬。
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皇后與皇帝的洞房比尋常百姓家的要高檔豪華多了，但也不能免貼紅雙喜、喜慶對聯的習俗。洞房的主題也是大紅色，形成紅光映輝，喜氣盈盈的氣氛。牀前會掛“百子帳”，鋪上會放“百子被”，就是繡了一百個神態各異小孩子的帳子和被子; 牀頭懸掛大紅緞繡龍鳳雙喜的牀幔，帝王之家也希望“多子多福”。隋唐時，皇宮大內的洞房不僅要鋪設地毯，而且要設置多重屏障，龍鳳大喜牀的四周有布幔，可見，當時皇宮洞房的私密性很好。
在清朝，洞房一般設在坤寧宮的東暖閣，牆壁都是用紅漆及銀殊桐油髹飾的。洞房門前吊着一盞雙喜字大宮燈，鎏金色的大紅門上有粘金瀝粉的雙喜字，門的上方爲一草書的大“壽”字，門旁牆上一長幅對聯直落地面。從坤寧宮正門進入東暖閣的門口，以及洞房外東側過道里各豎立一座大紅鑲金色木影壁，乃取帝后合巹和“開門見喜”之意。
