古本《山海經》中的上古華夏神州，萬物皆有靈性，在廣瀚的三界之中，出沒着一些極富靈性的神獸。它們長有各種奇異的外形，並且有着不爲人知的神奇力量。神獸的出現能給世人帶來幸福，也能招來災害。雖然，誰也沒有真正見過神獸的真面目，但是自古以來，還是流傳下來許多關於它們的傳說。
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這些上古傳說中有很多種神獸，如白澤、夔、鳳凰、麒麟、檮杌、獬豸、犼、重明鳥、畢方、饕餮、腓腓、諸犍、混沌、慶忌等。而這些被後世從中選取的“上古十大神獸”，想必很多人是隻聞其名，不知其形，即便知道其形也都是從動漫或影視作品中所看，而不知其真實面目。
夔是傳說中的一條腿的怪物。《山海經·大荒東經》記載：夔牛是古時代神獸，古時生於東海流波山，形狀似牛，全身都是灰色的，沒有長角，只長了一隻腳，每次出現都會有狂風暴雨。它身上還閃耀着光芒，似日光和月光，它的吼聲和雷聲一樣震耳欲聾。後來黃帝得到這種獸，用它的皮製成鼓並用雷獸的骨做槌，敲擊鼓，鼓聲響徹五百里之外，威懾天下。
“白澤”是傳說中崑崙山上的神獸，渾身雪白，能說人話，通萬物之情，很少出沒，除非當時有聖人治理天下，才奉書而至，是可使人逢凶化吉的吉祥之獸。從很早開始，白澤就被當做驅鬼的神和祥瑞來供奉。尤其到了中古時期，對白澤的尊崇更是隆重。當時《白澤圖》一書非常流行，到了幾乎家手一冊的程度。在禪宗語錄中，也常見有“家有白澤圖，妖怪自消除”“不懸肘後符，何貼白澤圖”“家無白澤圖，有如此妖怪”一類的語錄。人們將畫有白澤的圖畫掛在牆上，或是貼在大門上用來辟邪驅鬼。
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鳳凰是中國神話傳說中的神異動物和百鳥之王，和龍一樣爲漢族的民族圖騰，羽毛一般被描述爲赤紅色，亦稱爲朱鳥、丹鳥、火鳥、鵾雞等。在西方神話裏又叫火鳥、不死鳥，形象一般爲尾巴比較長的火烈鳥，並周身是火，估計是人們對火烈鳥加以神話加工、演化而來的。神話中說，鳳凰每次死後，會周身燃起大火，然後其在烈火中獲得重生，並獲得較之以前更強大的生命力，稱之爲“鳳凰涅槃”。如此周而復始，鳳凰獲得了永生，故有“不死鳥”的名稱。《山海經·圖贊》說有五種像字紋：“首文曰德，翼文曰順，背文曰義，腹文曰信，膺文曰仁。”自古以來鳳凰就成了中華民族文化中的重要組成部分。
麒麟，亦作“騏麟”，雄性稱麒，雌性稱麟，簡稱“麟”。麒麟是中國古籍中記載的一種動物，與鳳、龜、龍共稱爲“四靈”，是神的坐騎。古人把麒麟當作仁獸、瑞獸，現實中常認爲長頸鹿是麒麟的原型，常用來比喻傑出的人。
麒麟是中國古人創造出的虛幻動物，這種造型是把那些備受人們珍愛的動物所具備的優點全部集中在麒麟這一幻想中的神獸的建構上。在中國衆多的民間傳說中，關於麒麟的故事雖然並不是很多，但其在民衆生活中實實在在地無處不體現出它特有的珍貴和靈異。
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麒麟在四靈獸中地位僅次於青龍，後由於封建皇帝對龍鳳的褒揚，麒麟被排擠到民間，成爲民間祥瑞的獨特代表。麒麟主太平，帶來豐年、福祿、長壽與美好。玄學稱麒麟是歲星散開而生成，故主祥瑞，含仁懷義。
