呂后自從兒子劉盈去世之後，寢食難安。太后是個城府極深的人，她知道自己做了很多屙血的事，比如毒害戚夫人，殺死劉邦的其他兒子，都曾讓呂后做噩夢，後來知道劉盈和別的女人還有兒子，就抱過來，放在龍椅上，充當皇位繼承人。不過小皇帝的母親早已被呂后殺死了。
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呂后立了小皇帝，自以爲功勞大大的，就以太皇太后的名義發佈命令，當然自己的外孫女張嫣被封爲皇太后，而把自己沾親帶故的家人全部委以重用。封自己的老情人審食其爲左丞相，但左丞相審食其不管應該做的事情，而只是監督宮中事務，就象郎中令一樣。呂后又追尊酈侯呂臺的父親呂澤爲悼武王，太后暗示大臣們，大臣們就請求封酈侯呂臺爲呂王，太后同意了。建成侯呂釋之去世，繼承侯位的兒子因爲有罪而被廢除，就封他的弟弟呂祿爲胡陵侯，做爲繼承建成侯的後代。後來呂王呂臺死去，又封他的兒子呂嘉接替爲王。又加封了自己妹妹呂嬃爲臨光侯，封呂他爲俞侯，呂更始爲贅其侯，呂忿爲呂城侯，這樣，呂家的人更加有恃無恐。
小皇帝即位，時時都有太后派人監督，因此生活特別不順心。後來皇帝略微懂事時，偶然聽說自己的母親已經死了，自己並不是皇后張嫣的親生兒子，就口出怨言，說：“太后怎麼能殺死我的母親卻把我說成是她們的兒子呢?我現在還小，等長大成人後我就造反。”太后本來就對這個小皇帝不放心，聽說這件事以後更加擔心，害怕他將來作亂，就把他囚禁在永巷宮中，聲稱皇帝得了重病，左右大臣誰也見不到他。
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太后說：“凡是擁有天下掌握萬民命運的人，應該象上天覆蓋大地、象大地容載萬物一樣撫育百姓，皇帝有歡悅愛護之心安撫百姓，百姓就會歡欣喜悅地侍奉皇帝，這樣上下歡悅欣喜的感情相通，天下就能太平。如今皇帝病重，經久不愈，以致神志昏亂失常，不能繼承帝位供奉宗廟祭祀了，因此不能把天下託付給他，應該找人代替他。”羣臣都叩頭說：“皇太后爲天下百姓謀劃，對安定宗廟社稷的思慮極爲深遠，我們恭敬地叩頭聽命。”於是廢了皇帝的帝位，太后又在暗中殺了他。
如此看來，呂后爲何要殘害自己的孫子：
其一，小孩子有了自己的見解。呂太后立的小皇帝是個傀儡，既然是傀儡，就不該有自己的想法。呂后害怕小皇帝親政後，會和大臣一起聯手，清算當日自己的種種不善之舉，害怕自己死後，會遭到鞭屍之辱。
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其二，小孩子會報仇。小皇帝雖然年齡小，總有長大的可能，且骨子裏充滿仇恨。偶然聽說自己的母親已經死了，自己並不是皇后張嫣的親生兒子，就口出怨言，說：“太后怎麼能殺死我的母親卻把我說成是她們的兒子呢?我現在還小，等長大成人後我就造反。”
其三，呂后熟知宮廷之間的鬥爭，那叫血雨腥風、慘無人道，自己一輩子在刀劍上過日子，明白人情冷暖，一旦小皇帝得勢，如果再是一個暴虐的君王，老呂家的祖墳不被人挖了去。
