元寶最初問世時，可不是我們現在看到的那個樣子。唐朝玄宗年間，官方發行的錢幣是圓形的，中間有一方口，上下左右各有開、元、通、寶四個字，一般依照上下右左的次序，唸作“開元通寶”，這被稱作直讀，是史書或官方文書上比較常見的念法。不過，有人以順時針的方式來讀，就讀成了“開通元寶”。
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老百姓的力量大，這麼一讀，竟然就開了後世銅幣以“元寶”爲名的先河。安史之亂中，叛軍登基做皇帝，也要發行錢幣，但他們可能文化不夠高，你看，史思明在洛陽鑄了“得一元寶”和“順天元寶”不知道“通寶”是正名，“元寶”只是俗稱，竟然也得到認可，於是後來唐代宗時有“大曆元寶”;五代後晉高祖天福年間有“天福元寶”，宋太宗的“淳化元寶”、徽宗的“聖宋元寶”，以至清末的“光緒元寶”等等，這些“元寶”都是鑄有“元寶”字樣的錢幣，並不是你看到的和財神爺在一起的金銀錠。
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那唐朝時就不用金銀嗎?非也。唐朝時，朝廷賞賜大臣，商人支付大額貨物，會用到金銀。比如買馬，馬在任何朝代都很值錢，要用銅錢買，銅錢能比馬重。所以，常用銀子交易。但不是元寶，叫銀鋌，形狀是仰面似船，伏面似案的船形。到了宋朝，銀鋌變得立體，就變成了銀錠。而再變成我們現在印象裏面的銀錠，那是在元朝的時候。
到元朝時，元寶終於實至名歸——元寶元寶，元朝之寶嘛，這不是開玩笑，沒錯，元朝以“元”爲國號，元寶這個詞最對元朝皇帝的胃口了。元朝至元三年(1266年)，以平淮庫(當時國家銀庫)的白銀熔鑄成錠，凡重量達50兩者，名曰“元寶”。黃金做的大家就叫金元寶，銀錠呢就稱作銀元寶，其中既有政治含義，也或是對金銀貨幣約定俗成的通稱。
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至元十三年(1276年)，元軍滅南宋後，返回揚州，丞相伯顏因爲士卒掠奪無度，下令搜檢部隊行李，將所得撒花銀子統統銷鑄作錠，歸朝獻納。經辦此事的銷錢官制成重五十兩的銀錠，還特別起了個名兒“揚州元寶”，呈獻給忽必烈。當時的元寶形狀呈馬鞍，兩端圓弧，中間束腰，拍扁了就和南宋和金的銀鋌十分相近。 清代時律令規定，各行省轉交至戶部中央的稅款，必須以五十兩銀元寶爲一單位，因此行省衙門會把從百姓處收集來的散銀，熔鑄成五十兩銀錠才上繳。五十兩雪花銀，才能鑄成一隻元寶，難怪元寶那麼貴重了。
