宋江出場時，書中介紹說，他與父親務農，守些田園過活，還在鄆城縣兼着押司的職務，負責案卷，是個公職人員(當時稱爲“公人”)。他“好做方便，每每排難解紛，只是周全人性命。如常散施棺材藥餌，濟人貧苦，賙人之急，扶人之困”。在鄆城縣裏，宋江有極好的聲譽和人事關係。這些說明在主流社會中宋江是個吃得開的人物，然而有良好的社會關係不等於他是良民
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爲什麼這樣說呢?因爲此時，宋江名爲鄆城縣負責公文的吏人，這個行當既是官面，又要與“賊情公事”即所謂黑道打交道，本身是處在社會邊緣的，很易滑落江湖。《水滸傳》故事中，宋江是最大方的，他走到哪裏，銀子就撒到哪裏。金聖嘆也隨之處處批評、鄙薄這種“以銀子爲交遊”的惡劣作風。這是從文人士大夫立場上看問題，如果站在八天沒有吃飽飯的江湖人立場上絕不會這樣想。
常言“人無千日好，花無摘下紅”，全部《水滸傳》中唯有宋江違背了這條規律，他對各個層次的江湖朋友不煩、不厭倦，這是最難得的，花錢還在其次。例如，武松在柴進的莊園裏住了一年，其花銷少說也得數十兩銀子吧，而且武松是在有了人命案之後逃到“柴大官人處躲災避難”的，本來應該對柴進有更多的親近感。可是由於武松脾氣不好，左右人都說他的壞話，柴進對武松也簡慢了，使得武松對柴進不無怨言，甚至想投奔宋江。
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宋江在柴進處初見武松，就留“武松在西軒下做一處安歇”，看武松的落魄相，就拿出銀子爲他做衣服。此後宋江“每日帶挈他一處飲酒相陪，武松的前病都不發了”。等到武松到清河縣尋哥哥時，宋江一送再送，並認了武松作爲兄弟。
宋江送錢，不單純是錢，裏面有一份人情在，同樣仗義疏財的晁蓋、柴進都不能。而且晁蓋、柴進等不會與江湖人溝通交流，《水滸傳》中很少見他們與投奔來的江湖人談心，更無宋江的“終日追陪，並無厭倦”的風範。因此，獨“宋大哥”、“公明哥哥”能叫響江湖，而且流傳後世。
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宋江主動散錢，其內心有沒有小九九，我們不必作誅心之論，但宋江爲這些江湖人解了難，這些人自會把他的事蹟廣泛傳播。客觀上這是宋江在江湖上的一筆投資，江湖人也的確給了他許多有形和無形的回報。後來，他上了梁山當了第二把手繼而變爲第一把手，受到梁山好漢的擁戴，這都是自然而然的。
