乾隆年間，鉅貪和珅掌權，清王朝吏治十分腐敗，地方官吏貪污橫行，官僚地主大量侵佔農民土地，加上自然災害的影響，使得一些農民無法謀生，只得流落江湖，賣藝餬口。在這羣人中有一對母女，他們憑着一身雜技技藝走南闖北，過着顛沛流離的生活。她們就是王聰兒母女。據史載，王聰兒是湖北襄陽人，幼年喪父，隨母親學習雜技，同時也學會了舞刀弄棒的功夫。長大後，她和母親到襄陽謀生，機緣巧合之下，她們認識了一個叫齊林的人。令她們意外的是，齊林竟是當時襄陽白蓮教的總教師，他不但幫助母女倆解決了一些困難，還請她們加入了白蓮教。
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入教後，開始利用賣藝的機會，在江湖上宣傳白蓮教的教義。隨着王聰兒對教義的理解越來越深，她和齊林走得也越來越近，最後二人結爲夫妻。當時，有兩個叫劉之協和宋之清的白蓮教頭領，從河南逃到湖北，在民間向百姓宣傳清政府快要滅亡了，將來會出現新世界，加入白蓮教的人都可以分到土地。湖北失地的貧苦農民受夠了地主剝削的苦，渴望得到土地，聽了這個宣傳，紛紛加入白蓮教。
但是，這樣勢必引起官府的注意，地方官逐級上報，驚動了乾隆皇帝，他命令各省宮府捉拿白蓮教教徒。當時的地方官本來就很善於壓榨百姓，見有皇帝的命令，更是把這件事當作了撈錢的大好機會。他們派差役，挨家挨戶查問，不管是不是教徒，都得拿出一筆錢來“孝敬”他們。有錢的出錢買命，沒錢的窮人就被抓到監獄裏拷打，甚至送命。武昌有個官員向百姓敲詐勒索不成，羅織罪狀，使受株連的人達到數千人。一時間，搞得湖北一些地方不論入教和沒入教的窮苦百姓，很多都被迫害得家破人亡，加深了對清政府的仇恨。
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在這種情況下，白蓮教首領劉之協到了襄陽，召集教徒開會商量。大家說：“這個世道，真是官逼民反了!不如索性造反吧。”經過一番商議，決定用“官逼民反”的口號，發動百姓起義，並且派出教徒分頭到各地去聯絡。參加白蓮教的人一天比一天多，齊林與王聰兒見起義條件已經成熟，就決定在襄陽起義。不料起義的風聲走漏了，齊林和另外一百多教徒被捕，他們都被殺害了。齊林死後，王聰兒被大家推選爲首領，暗中繼續籌備新的武裝起義。
1796年，王聰兒得知消息，說其他地方的白蓮教都已發動了武裝起義。大夥一致推選她爲“總教師”。於是，她便帶領義軍殺了貪官污吏，打開糧倉，把糧食分給窮苦的百姓。這時王聰兒的軍隊已發展至四、五萬人之多了。後來，她帶領義軍從湖北到四川，和四川的義軍會師，組成了一支擁有十四、五萬人的起義大軍。爲了方便指揮，起義軍以黃、青、藍、白四色爲號，分成八路大軍。王聰兒被推選爲八軍的路統師。一個年輕女子能夠成爲這樣大規模起義的首領，可見其能力應該是很強的!
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王聰兒的起義軍在湖北、河南、陝西流動作戰，打擊官軍。後來，嘉靖皇帝讓各地採用堅壁清野的辦法遏制王聰兒的起義軍，具體就是，他要各地地主組織武裝民團，修築碉堡。起義軍一來，就把百姓趕到碉堡裏去，叫起義軍找不到羣衆幫助，得不到糧草供應。在官府和地主民團的雙重打擊下，王聰兒的起義軍在鄖西三岔河，被清軍包圍。起義軍經過頑強抵抗，終於失敗。1798年6月5日，王聰兒見突圍不成，大家又都不願當俘虜，便退到山頂，縱身從陡峭的懸崖上跳下去，英勇犧牲，女英雄王聰兒時年僅二十二歲。
白蓮教起義雖然失敗了，卻使沒落的清王朝進一步衰落，加速了其滅亡腳步。這次起義行動，也從側面表明所謂康乾盛世只是自欺欺人的假盛世，當時的民間百姓過得並不幸福，國家實力和科技水平也比較落後，這與清朝統治者封閉落後的思想禁錮是分不開的!
