晚清時期執政的慈禧太后生活腐化，什麼東西都講究，且不計浪費。她視金子如同糞土，任意揮霍金銀如同流水，其生活奢華程度，讓人歎爲觀止，忍不住就想怒罵。
每年夏季時，慈禧太后要避暑乘涼。當時在紫禁城之外還有數不盡樓臺亭閣的“三海”，即中海、南海、北海。主持海軍衙門的李鴻章爲了購買快速巡洋艦，向海軍大臣醇親王奕儇籤請撥款。醇親王不但未撥款，反而批覆說，太后無處乘涼，還要請李中堂自海軍購艦項下，稍助微款，以表對聖母皇太后之忠尊。而李鴻章爲保官位，自然不敢得罪慈禧太后，爲表忠心就撥了三十萬兩，“助修三海”。
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當時在“三海”之外，還有縱深百里的東西皇陵各一座，地處北京城郊。甲午海戰前後，慈禧在“東陵”建造她自己的陵墓“普陀塔”，據說其“享堂”的樑柱和天篷，竟然動用了數千兩黃金塗飾而成。此外還有她的“避暑山莊”和“外八廟”，更是奢靡耗費。僅是外八廟中一處屋頂的金飾，便用掉了黃金一萬五千兩!至於“奉天”之陵寢等處就更不用多說了。
這些還都是慈禧太后用在生前身後起居方面的耗費，並不是他平日的生活用度上的花費，那麼，慈禧太后一天的生活究竟要耗費多少銀兩呢?
康熙皇帝時比較節儉，他一年的用度還抵不上明朝皇宮一日之費。其實他所說的只是他自己的生活用度。而慈禧太后的生活用度的耗費，據滿清王朝最後一任總管大監小德張的回憶：慈禧皇太后當年一天的生活費，大致要耗費紋銀四萬兩!一年需要一千多萬兩啊。一輩子呢?真是無法計算。
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一天耗費紋銀四萬兩，這個數字意味着什麼呢?有人試把它折成實物計算，那就是慈禧太后半月之費，就可買當時日本先進的吉野級巡洋艦一艘。兩月之費，可購一超級主力艦。一年之費，至少可以裝備一支高踞全球前幾位的海軍艦隊。
這也就是說，爲維持慈禧太后的後宮奢靡生活，半個月大清朝就要賣掉一條巡洋艦;兩個月就要賣掉一超級主力艦。一年就要賣掉大清的全部水師，如何不讓人吃驚?慈禧太后姓葉赫那拉氏，其父惠徵，曾任安徽徽寧池廣太道道員，自小嬌慣其女，授於心機，掌權後每日花費四萬兩白銀，掏空國庫滿足其一人私慾，實在可恨啊。
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但這其中也有她手下人的中飽私囊。因爲慈禧太后這每天四萬兩銀子的生活費雖然都是圍繞她一個人花的，但手下人得了不少好處費。據清末著名文人康有爲的調查，清宮中一切的用費都是三七開。那就是報銷十成之中，三成是實際用費;七成是層層經手人的好處費，這是例規，也就是潛規則。據說，慈禧太后在頤和園賞賜王公大臣看戲。怕露天淋雨，便要搭個“涼棚”。這涼棚一搭就花掉了紋銀三十萬兩。實際上，這個涼棚才花費九萬兩紋銀。即便九萬兩銀子的一個涼棚，這其中恐怕還有多少別人難以知曉的祕密。清朝政治和後宮管理之混亂，腐敗到何種程度，由此也可見一斑。
