這個標題一上來，恐怕當即會引起不少人疑問。咸豐帝最寵愛的，難道不是青年慈禧?當然不是，咸豐帝貴爲天子，後宮佳麗無數，所寵愛的人，自然不少。但如果論及“最寵愛”，慈禧比不上另一個人。事實上，“最寵愛”這個問題讓咸豐帝回答才最爲可靠，但這問題的答案常常受制於環境，很難得到公正的答覆。我們可以從現實的蛛絲馬跡得到比較準確的答案。
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咸豐帝一生有兩位皇后，第一位貴稱孝德顯皇后，她在咸豐正式繼帝位之前已經因病故去，兩人相守時間不長，感情當也融洽。但即皇帝位後，後宮不可一日無主，就算皇帝不急，大臣們也得操這份心。於是，咸豐二年，開始廣選秀女，這個儀式相當宏大，數千名女子參加了此次活動。後來的慈安、莊靜皇貴妃都是這次選秀勝出的女子。其中，慈安(鈕祜祿氏)是最得寵幸的。
爲什麼這麼說，先看升遷速度。雖是同年進宮，慈安二月入宮，四月底晉升貞嬪，五月升爲貞貴妃，當年十月即升爲皇后。八個月就能位居後宮頭牌，上升速度堪比乘火箭，如果不是咸豐帝對她深愛有加，怎麼會這樣破例了再破例。對此，慈安頗爲識趣，主動要求免去冗繁的貴妃冊封儀式，直接舉行皇后大典即可。
事實就是這樣，皇帝喜歡誰，誰就能乘上火箭。而不需要甄嬛一樣，非要鬥個你死我活。可以想象，如果不是皇子載淳，慈禧的一生就和其他的妃子沒什麼兩樣，斷沒有機會將手伸向政壇。但如果沒有慈安的支持，慈禧的政變也很難說。在那時，慈安是正統的皇太后，有着無可比擬政治權威。可惜，慈安對政治不感興趣，但她並不笨。要不然也不會得到頗爲自信的咸豐的認可。
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爲了統攬時局，慈禧首先取得了慈安的支持，再聯合皇親奕等支持將八大臣拿下，成功奪得垂簾聽政的資格。事實是，養心殿聽政的還是兩宮皇后，凡大小事務必須經由大臣遞交兩宮太后審閱後，再以同治皇帝的旨意頒行。由於對政事的無趣，慈安漸漸將朝政交予慈禧。但慈禧每逢大事，還必須請慈安過目。慈安不管政事，並不表示她的政治權利的削弱。只是朝中大臣漸漸在淡化她的威權，慈禧對她恭謹有加。
舉兩個例子，就一清二楚。同治八年(1869年)，慈禧心腹太監安德海出京，山東巡撫丁寶楨報告了此事，慈安太后立即下令誅殺，慈禧不敢攔。
光緒六年(1880年)，在祭祀咸豐帝的祭禮上，在咸豐帝的神牌案前設置了兩個跪墊，本意是下人安排的分別是給慈禧和慈安的，左慈安、右慈禧，慈安太后見狀，心想在丈夫咸豐帝在自己之前還有一位嫡福晉薩克達氏，雖然薩克達氏已亡故多年，但慈安太后還是將神牌案前左側的跪墊空下，自己跪到了右側的跪墊。
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慈禧太后一看，沒有自己位置了，雖感到難堪，也只好跟着隨禮的太監宮女、王公大臣一同站着行禮，要說特別的，只是稍稍站在隊伍的前端……
她在世時，慈禧行事頗有顧忌;她去世後，慈禧才真正開始了一言堂的垂簾政治。
