西漢武帝時期，有個名叫義縱的人。他的姐姐義殉醫好了馮太后的病，義縱也因此得到了漢武帝的任用。義縱任縣令期間，能夠秉公辦事，不怕得罪有權有勢的人，使當地的治安有了很大的改善。漢武帝認爲他很有才幹，就調任他爲河內郡都尉，後又升爲南陽太守。
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當時，南陽城有一個管理關稅的都尉叫寧成，爲人殘暴，利用職權橫行霸道，百姓們都很害怕他，就連進出關的官員都不敢得罪他。寧成聽說義縱要來南陽任太守，心裏忐忑不安。於是，義縱上任的那天，他就帶領全家老小恭敬地站在路邊迎接。義縱卻對其不理不睬，甫一上任，就派人調查寧成的家族，凡是查到有罪的，就統統處死，最後，寧成也被定了罪。
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後來，由於定襄郡(今內蒙古境內)治安十分混亂，漢武帝又調義縱前往該地任太守。義縱一到定襄，就將監獄中二百多個重罪輕判的犯人重新判處死刑，同時將爲重犯開脫罪責進行賄賂的二百多名門客親屬抓了起來，一律嚴加追究，拘捕治罪。
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那天，義縱一下子就殺了四百多人。儘管天氣並不寒冷，住在這個地區的人們聽到這個消息，卻都嚇得不斷打顫發抖。於是，後來人們常常用“不寒而慄”來形容非常害怕，恐懼。
