明武宗正德帝是歷史上頗有爭議的一位皇帝。他天資聰穎，只要是和做皇帝無關的事兒，從鬥雞走狗、騎馬射獵到吹拉彈唱，甚至於梵文、阿拉伯文，都一學就會。人們認爲他荒淫暴戾，怪誕無恥，是少見的無道昏君。然而，近些年來，歷史學界的一些學者，對這個結論提出了質疑。
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朱厚照生來好動，自幼貪玩，尤其喜愛騎射。孝宗一心想把他培養成爲太祖朱元璋那樣文武兼備的聖君，所以對他的騎射遊戲頗爲縱容，這也養成了他日後尚武的習氣。孝宗怕他玩物喪志，在病逝前一天，特意把大學士劉健、謝遷、李東陽召至乾清宮暖閣，委以託孤的重任：“東宮聰明，但年尚幼，好逸樂，先生輩常勸之讀書，輔爲賢主。”
即位之初，厚照就顯示出了惡作劇的才能，在奉天殿他常常讓猴坐犬背，燃起爆竹，一時間猴跳狗奔，皇宮的莊嚴蕩然無存。原來在東宮侍奉他的那幫宦官，特別是太監劉瑾、谷大用、張永等八人，更是得到他的寵幸。小人得志，蠻橫得不得了，衆人叫他們“八虎”。
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這幫人整天陪武宗吃喝玩樂，擊球走馬，放逐鷹犬。這些玩膩了，朱厚照突然想體會一下經商的樂趣，“八虎”便出主意，在宮中模仿市集開了六家酒館、店鋪、妓院。太監扮做老闆、百姓，武宗則扮做富商。朱老闆與宦官們相互貿易，討價還價，爭忿喧譁。買完東西就上飯館，然後逛妓院，醉在哪裏便住宿在哪裏。像這樣的宮廷鬧市，夜以繼日，一連就是幾天。
後來，他又覺得宮裏太悶，規矩太多，有如牢籠，遂在皇宮西側籌建豹房。工程需要投入，厚照於是對金銀產生莫大的興趣。劉瑾乘機進言說：你父親當皇上的時候，天下官位都由司禮監舉用，這活極肥。你要不信，把掌印太監抄了，準有三屋子金銀。
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再把官全換了，讓新官一人拿個一兩萬，直接賄賂朝廷，咱們就賺啦。如此建議，厚照居然“大歡樂之”，並立刻委託劉瑾去辦。
