成吉思汗58歲時，準備西征花剌子模。爲防萬一，他召集兒子和衆將，準備討論繼承人的問題。按照功績，老大朮赤做儲君也不是沒有可能，但是關於他是不是親生的，一直是成吉思汗及族人們不可繞開的話題。
那麼，如果朮赤是親生的，成吉思汗會選他做儲君嗎?
朮赤(約1178-1225)，又譯拙赤、珠齊、述赤，孛兒只斤氏。他出生於戰亂年代，母曾爲蔑兒乞惕部所掠，後救歸，分娩於途，故名“朮赤”，意爲“客人”。(注：“術”讀作zhu二聲，音同“竹”。)
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鐵木真與孛兒帖結婚時，三姓蔑兒乞惕部的首領脫黑脫阿，爲報其弟赤列都的未婚妻訶額侖當年被鐵木真的父親也速該所搶之仇，突襲了鐵木真的營帳。在混戰中，鐵木真逃進了不兒罕山(今肯特山)，他的妻子和異母卻當了脫黑脫阿的俘虜。等救回時孛兒帖已有身孕，而“朮赤”二字是“客人”的意思。因此，從他的出生開始就不斷有人懷疑朮赤的血統，尤其是二弟察合臺和三弟窩闊臺常因此與其衝突。
那麼，朮赤是不是成吉思汗親生的?其實，成吉思汗也不清楚，特別是在蒙古族的那個年代。
察合臺一看父親都認朮赤，知道自己再胡攪蠻纏下去也沒意思了。但他又一想，絕不能讓朮赤繼承汗位，我這麼當面罵他，將來豈不是要死無葬身之地了?因此他建議，朮赤武藝高強，自己和大哥應爲父汗的左右手，而三弟仁慈寬厚，可以繼承汗位。
朮赤如果確定是親生的，他會成爲儲君嗎?
成吉思汗有四個兒子。
察合臺是孛兒帖生的二兒子，打起仗來不失爲一個勇士，有不服輸的性格。不過他魯莽、好鬥、殘忍，成吉思汗知道他不是繼承自己事業的材料。窩闊臺是老三，論戰功和勇敢他都不如兩個哥哥。可是他比兩個哥哥聰明，能體察成吉思汗的心思，爲人也隨和，不參與兄弟之間的爭鬥，從不對繼承汗位表現出任何熱衷。而朮赤雖然是長子，但是兄弟們都認爲他不是成吉思汗親兒子，在這種情況下，就是朮赤真是成吉思汗的親生兒子，成吉思汗也不會讓他繼承汗位，因爲那樣會導致同室操戈，骨肉相殘。
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選舉老三做儲君，也說明當時蒙古汗位的繼承還沒有實行嫡長子繼承製，而是保留了一些原始社會末期推舉制的痕跡：從嫡子的“賢者”中選拔繼位者，最後由庫裏臺大會予以確認。正是這種汗位繼承製度，導致了成吉思汗死後蒙古皇族的皇位之爭。
蒙古自古流傳着幼子有優先繼承權的習慣。長妻所生的幼子，蒙古語叫斡惕赤斤，意爲“守護竈之主”，是留守家業者，而他的兄長們則要到外面另立爐竈。成吉思汗剋制了自己對小兒子拖雷的寵愛之情，打破蒙古的舊傳統，讓三子窩闊臺爲儲君。歷史的發展表明了他選擇的繼承人沒有辜負他的期望，也證明了他的遠見卓識。
此後，成吉思汗率四個兒子，分四路大軍踏上了討伐花剌子模國的征程。歷時六年，凱旋而歸。
寶慶元年，成吉思汗指責西夏國主違約，再次親率大軍征討西夏。次年六月，西夏國主李派兵迎戰，結果被擊潰，只好遣使投降。成吉思汗遂揮師南下，渡過黃河，將兵鋒直指全國。經積石州、臨洮路，一直攻下京兆(今西安)。
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寶慶三年七月，成吉思汗身患重病，一臥不起。他自知死期臨近，便招諸子於枕邊。叮囑兄弟之間要和睦相處，精誠團結，並重申：“如果你們希望舒服自在地了此一生，享有君權和財富的果實，那麼，有如我在不久以前已經讓你們知悉的那樣，窩闊臺將繼承我的汗位，我要把帝國的鑰匙放在他的英勇才智的手中。”
按照封建制度，帝王駕崩後應立即由他指定的繼承人登基。但是，由於蒙古的“忽裏勒臺製”(部落議事會制度)仍起作用，窩闊臺暫不能因其父的遺命即位，而要等忽裏勒臺的最後決定。在王位空缺的兩年內，由拖雷監攝國政。
到了忽裏勒臺推選新大汗的時候，爲此整整爭議了四十天。此時，朮赤已死，察合臺全力支持窩闊臺，只有宮廷內的少數人主張讓拖雷即位。拖雷無奈，只得擁立窩闊臺。經過與會貴族的再三勸進，窩闊臺終於答應繼承汗位，是爲元太宗。
