有無上權威的帝王們享有挑選美女的不二權力。爲了給自己挑選出姿容端麗、色藝俱佳的嬪妃，帝王們制定出一套嚴格的選美製度，連後宮內最低等的侍妾甚至宮女，也要符合選美的基本條件。雖然在不同朝代，人們對於美的口味不同，但縱觀歷史，歷代帝王對選美的通常標準大體相近。
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古人講究“治天下者，正家爲先，正家之道，始於謹夫婦”。古代帝王們打着這樣理直氣壯的旗號，把挑選嬪妃充裕後宮當成國家大事，大肆採選美女也成了事關天下百姓福祉的要事。帝王們挑選嬪妃，很多時候是具有政治目的的，以聯姻穩固江山社稷。但即便是鞏固皇位的政治婚姻，對后妃的選擇也要通過層層檢查，姿容出衆是最基本的標準。
帝王選嬪妃時，不會親自把所有參選的女人都看一遍，通常只有到了挑選比較高級的嬪妃時，皇帝纔會親自過目，初期的篩選都是由宮內負責選美的官員們進行。既然要篩選，就必然有篩選的標準，雖然各朝代對美的要求有細微差別，但選美的主要幾點大體相同。
面容端麗、面相吉祥是永恆的美人標準。從遠古到清代，史書上關於后妃們的記載幾乎都有沉魚落雁之貌，這實在是選美的功勞。帝王只要美人相伴，因而即便出身歌女的衛子夫、趙飛燕等也能貴爲皇后，因而漢武帝的李夫人病逝前堅決不讓武帝看她憔悴的容顏。“面合相法”是選美過程中至關重要的一條，即要有和悅富貴的面相。不合相法者，即便美貌，也難以在選美中勝出。
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選美時專門有相工看女子的面相，有貴相吉相的算是過了這一關，而眉眼藏有兇相、剋夫之相、命不長久之相的女子會被淘汰。東漢順帝的皇后樑之所以直接被選爲貴人，並順利晉升爲皇后，其貴不可言的面相使她佔了先機。
肌膚細膩、白淨飽滿也是一條重要標準。母系氏族社會時期，女性美的標準是身體健壯，具有很強的母性特徵。進入奴隸社會以後，夏朝女子仍舊以黑爲美，《左傳》有“昔有仍氏生女，而甚美，光可以鑑，名約‘玄妻’”之記載。在商代，婦女不再從事野外勞作，以皮膚白皙細膩爲美，這是以後歷代王朝選美的基本標準之一。
古代女人深藏香閨，終年少見天日，皮膚若白嫩飽滿而有彈性，則代表身體健康。爲檢驗女子肌膚及隱祕處有無疤痕等疾病，漢代選美時對女子進行裸體驗身，參加選美的女子在經受過一輪輪淘汰後，必須裸體驗看挑選。儘管古時少女不能被外人看到肌膚，但是天子貴爲國君，有權力打破任何習俗。
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《雜事祕辛》裏記載太后樑爲東漢桓帝選皇后樑瑩的情景。相士女官吳等人奉召到樑府檢查樑瑩，吳單獨在樑瑩的閨房祕密檢查。首先仔細觀察樑瑩的外貌，見樑小姐硃脣皓齒，柳眉如畫，耳長多福，端麗勻稱。打開發髻觀看頭髮、度量髮長，樑小姐的一頭秀髮長可墜地，漆黑可鑑。
之後，吳請樑小姐脫衣檢驗，樑瑩不肯，吳以皇家禮儀規勸並幫助她褪去內外所有衣服，樑瑩羞得流下眼淚。吳不僅通過撫摸感受樑瑩的肌膚，還用尺子測量重要部位的尺寸，仔細觀察隱私部位，並把這些詳細記錄下來，以呈給皇太后與皇帝。
