李師師是北宋末年色藝雙絕的名妓，本姓王，是汴京城內經營染房的王寅的女兒，三歲時父親把她寄名佛寺，老僧爲她摩頂，她突然大哭。老僧認爲她很似佛門弟子，因爲佛門弟子皆稱“師”，故被稱做李師師。一年，父親因罪瘐死獄中，於是師師被妓家李媼收養，遂改姓李。她慷慨有快名，號爲“飛將軍”。其事蹟筆記野史、小說評話中多有記述，張端義的《貴耳集》、張邦基的《墨莊漫錄》及宋代評話《宣和遺事》均有跡可查。
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由於李師師精通琴棋書畫，且善解人意，一時間成爲汴京名妓，爲文人雅士、公子王孫競相爭奪。李師師曾與著名文人周邦彥、晁衝之來往密切，並互有詩詞相贈，傳爲北宋後期的一段風流韻事。在高俅、楊戩的慫恿下，宋徽宗與李師師的相識了。“東京角妓李師師，住金線巷，色藝冠絕。徽宗自政和後，多微行，乘小轎子，數內臣導從往來師師家”。(見明梅鼎祚的《青泥蓮花記》)宋徽宗初見李師師是由高俅引見的，師師見位高權重的高大人竟然對這位陌生的客人畢恭畢敬，心下疑惑，但可以確定這也是位得罪不起的達官顯貴，於是殷勤侍奉。 翌日天未亮，徽宗急穿衣趕回上朝。從此宋徽宗對後宮佳麗視若無睹，隔三差五就以體察民情爲由，出宮與師師尋歡作樂，有時還叫着大學士王黼同去。李師師漸知其真實身份，萬歲駕臨，豈敢怠慢。此爲當年東京城裏一大新聞。李師師以枕邊風，權勢傾一時，路人皆知，故《甕天脞語》有“山東巨寇宋江，將圖歸順，潛入東京訪李師師”等語。
一次徽宗生病，周邦彥趁着這個空兒前來看望李師師。二人正在敘闊之際，忽報聖駕前來，周邦彥躲避不及，藏在牀下。宋徽宗送給李師師一新鮮橙子，聊了一會兒便要回鑾，師師假意挽留道：“現已三更，馬滑霜濃，龍體要緊。”而宋徽宗因身體有恙而不敢留宿，便急急走了。周邦彥事後爲此填詞一首：並刀如水，吳鹽勝雪，纖指破新橙。錦幃初溫，獸香不斷，相對坐調箏。低聲問：向誰行宿?城上已三更，馬滑霜濃，不如休去，直是少人行。豈知徽宗痊癒後至李師師處宴飲，師師一時興起無意間爲之彈唱了此曲。宋徽宗問是誰人所作，李師師隨口說出周郎的名字，但話一出口便後悔莫及。宋徽宗即明白那天周邦彥也一定在屋內。臉色驟變，幾天後便藉故將周邦彥貶出汴京。
李師師爲周邦彥送行，周爲之又寫了一首《蘭陵王》：柳陰直，煙裏絲絲弄碧。隋堤上，曾見幾番，拂水飄綿送行色?登臨望故國。誰識?京華倦客?長亭路，年來歲去，應折柔條過千尺。閒尋舊蹤跡。又酒趁哀弦，燈照離席。梨花榆火催寒食。愁一箭風快，半篙波暖，回頭迢遞便數驛，望人在天北。悽惻，恨堆積。漸別浦縈迴，津堠岑寂。斜陽冉冉春無極。念月榭攜手，露橋聞笛。沈思前事，似夢裏，淚暗滴。
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後來聽到李師師演唱的此曲後，宋徽宗也覺得此舉太過嚴厲，於是又把周邦彥招了回來。武功員外郎賈奕以前與李師師交情深厚，一日偶遇師師，便去她家中留宿，酒後不免醋意大發，寫了一首諷刺徽宗的詞：閒步小樓前，見個佳人貌似仙;暗想聖情琿似夢，追歡執手，蘭房恣意，一夜說盟言。滿掬沉檀噴瑞煙，報道早朝歸去晚迴鑾，留下鮫綃當宿錢。
宋徽宗得知此事後大怒，最後還是將其貶至瓊州做了參軍。由於李師師深得徽宗寵信，後來徽宗索性把她召入內宮，冊封爲瀛國夫人或李明妃。宣和七年十二月，徽宗將皇位禪位給太子欽宗趙桓，自己躲進太乙宮，號稱爲道君教主。此時金人牧馬南寇，四郊多壘，邊圉孔棘，失去靠山、廢爲庶人的李師師慷慨解囊，將徽宗時期所賜金錢悉數捐入官府，以助河北軍餉，並棄家爲女道士。靖康元年，欽宗下令籍沒李師師家。不久，汴京淪陷，北宋滅亡。經此變故，李師師不僅家產殆盡，且本人的下落也變得衆說紛紜。
一種說法是：金兵破汴，主帥撻懶知師師花容月貌，便指名索要，欲獻給金太宗。乃索之多日不得，張邦昌等爲蹤跡之，以獻金營。師師罵道：“告以賤妓，蒙皇帝眷，寧一死無他志。若輩高爵厚祿，朝廷何負於汝，乃事事爲斬滅宗社計?”“乃脫金簪自刺其喉，不死，折而吞之，乃死。”(見《李師師外傳》)一代名媛就此香銷玉殞。被囚在五國城的宋徽宗得知此消息，涕泣不已。
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清人黃廷鑑也讚譽李師師爲國殉節事：“師師不第色藝冠當時，觀其後慷慨捐生一節，饒有烈丈夫慨，亦不幸陷身倡賤，不得與墜崖斷臂之儔，爭輝彤史也”。(見《琳琅祕室叢書》)《三朝北盟會編》一書則說，金人攻破汴京後，大肆勒索金銀，李師師也未能倖免，“尚書省直取金銀指揮奉聖旨……趙元奴、李師師、王仲端曾經祗應倡優之家，並蕭管、袁陶、武震、史彥、蔣翊五人、築毬郭老孃逐人，家財籍沒。”李師師於混亂中飄然南下，流寓江浙，仍以賣唱爲生，“士大夫猶邀之，以聽其歌，然憔悴，無復向來之態矣。”(見《墨莊漫錄》)宋人劉子翬《汴京紀事》詩云：“輦轂繁華事可傷，師師垂老過湖湘。縷衣檀板無顏色，一曲當年動帝王。”儘管李師師落魄天涯，花憔柳悴，但這種富貴不能淫，威武不能屈的氣節，確實可圈可點!
《墨莊漫錄》中則稱李師師被籍沒家產後，流落於江浙一帶，當地的土大夫猶請之歌唱，但李師師已“憔悴無復向來之態矣”。《宣和遺事》也有類似記述，但又說她“後流落湖湘間，爲商人所得”。而《汴京紀事詩》也有“輦轂繁華事可紛，師師垂老過湖湘，鏤金檀板今無色，一曲當年動帝王”的詩句。其後，《青泥蓮花記》稱其流落於湖湘，清初陳忱《水滸後傳》也稱其流落於臨安，寓居西湖葛嶺，仍操舊業爲生，“唱柳耆鄉楊柳外曉風殘月”。還有一種說法，稱李師師在汴京失陷以後被俘虜北上，逼嫁一身有病殘的老軍爲妻，最後淒涼悲慘地而死。
