朱元璋是明朝的第一位皇帝，他登基後勵精圖治，國泰民安。但是他疑心也很重，所以被他處死的人多達數萬,可以說是自秦以來歷代文字獄之最。
朱元璋，當過乞丐，當過和尚，貧苦出身的農家子弟。隨後參加紅巾軍造反，雖說在寺廟裏面當了和尚，然而他並沒有落下凡塵，而且在寺廟待的這段時間，也沒有學多少文字 ，許多字認識也是模糊 不清。當上皇帝以後，自卑心理和護短心裏作祟，曾經因爲自己的一個字寫錯了，殺了一名忠心耿耿的大臣。
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朱元璋殺人的理由很簡單，他對事物的認識是片面的，僅憑着自己一人的文化素質來判讀臣下的奏摺。凡是奏摺中有不如意的地方，立即把這個大臣殺掉。凡是與自己身份犯忌的地方就是犯了法。比如：和尚本來就是光頭，因此不但是光頭也算是禿子，但是這卻犯了朱元璋的大忌，因爲他曾經當過和尚，對於他來說，這段時間是自己不光彩的，他是不願意被人提起的。
由此我們可以推而廣之，就是連和“賊”同音的“則”字也犯忌諱。朱元璋對“賊”這個字是十分厭惡，他變現出來的是對做過賊的人十分同情。他曾經不止一次不打自招地說：做賊也是被迫無奈，有吃、有穿、有喝，誰還願去做賊呢?就拿他自己來說吧，當年如果是豐衣足食，也就不會參加紅巾軍造反了。由於朱元璋對做過賊的人有袒護這種心理，導致明朝海盜十分猖狂。
其實，這“賊”和“則”本屬同音字，從字眼上分析也是音同義不同。但是朱元璋卻是很袒護這種行爲。像這一類常見的同音字，遇平常人最多是罵一場打一架。有本能護短心理的朱元璋就與衆不同了，一旦他見到有人在文章中帶有“光”和“則”等字眼就是犯禁忌，就遭抄家、砍頭、誅滅九族。
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史料記載： 浙江府學教授林元亮爲當時的海門宦官寫《謝增俸表》，因爲他文中有“作則垂憲”一字被殺。北平府學訓導趙伯岑寫《祝萬壽表》，因爲文中有寫到“垂子孫而作則”一字被殺；福州府學訓導伯景爲按察使撰寫《賀冬至表》，因爲文中有寫到“義則天下”一字被殺。桂林府學訓導蔣質爲按察使寫《正旦賀表》，因爲文中有寫到“建中作則”一字被殺。杭州府學教授徐一夔作《賀表》，因爲文中有寫到“光天之下，天生聖人，爲世作則”一句話，朱元璋看到這句話以後，惱羞成怒說，這個徐府學十分可惡，他不但罵朕是和尚，還罵朕做過賊。
殺他一人不行，應該滿門抄斬。可憐這個徐學士在《賀表》中用了“光”和“則”兩個字，被株連九族慘死50餘人；澧州學士鄭孟清爲本府作《奉民師表》，因爲文中有寫到“聖健作則”被殺。總之，朱元璋在讀表文總是會反映出因做賊心虛，就會把文中所有的“則”都念成“賊”，而他自己也是十分惱怒地說：則音近賊，有人膽敢罵我做過賊，用心何其險惡，理應一律處死殺無赦! 朱元璋不但死摳字眼，而且對文中的詞、句也犯忌諱之心。
當時有一個懷州府學訓導呂睿爲本府作《謝賜馬錶》，因爲文中有寫到“遙贍帝扉，一句遭來殺身禍。事後，朱元璋還當着大臣的面強詞奪理地說：“帝扉”就是“帝非”，他亂言惑衆誹謗朕，此人不殺留他何用!縣學教諭賈翥爲本縣作《正元賀表》，因爲文中有寫到“取法家魏”一句，朱元璋讀成“去發像鬼”。鬼就是禿髮，說我是和尚，命錦衣衛立即推出處死。
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毫州訓導林雲爲本州作《謝樂宮賜宴箋》，因爲文中有寫到“式君父以班爵祿”一語被殺。朱元璋認爲：“式君父”就是“死君父”的諧音，這是詛咒皇上。尉氏縣教諭許元爲本府作《萬壽賀表》因爲文中有寫到“體乾法坤，藻飾太平”兩句讚美詞。朱元璋片面理解爲：法坤就是“發髡”，“藻飾太平”就是“早失太平”，如此居心不良，定斬不饒！
有些大臣怕惹禍上身，歸隱田園，仍然被懷疑。說是他們那些棄官回家的人，是想造反。
