公主和親，有人批評這是一件恥辱的政策，也有人讚揚這種政策。用一個女人去抵消一場戰爭，這似乎是一個划算的“買賣”。“買賣”是划算了，可臉面沒了。臉面沒了不要緊，只要能避免生靈塗炭，避免亡國便好。
在歷史上，最早的“公主和親”要從漢高祖劉邦說起。漢高帝七年，韓王信叛漢，漢高帝親自討伐他。漢高帝率軍到了平城，匈奴出奇兵將高帝圍困在白登山上，被圍困了七天後才得以解圍。
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漢高帝撤出平城返回朝廷，韓王信逃入匈奴。這時，冒頓是匈奴的君主，軍隊強大，勇士有三十萬，屢次侵擾北部邊境。皇帝對這種情況很憂慮，就問劉敬對策。劉敬說：“陛下如果能把皇后生的大公主嫁給冒頓作妻子，給他送上豐厚的禮物，他知道是漢帝皇后生的女兒又送來豐厚的禮物，粗野的外族人一定愛慕而把大公主作正妻，生下的兒子必定是太子，將來接替君位。爲什麼要這樣辦?因爲匈奴貪圖漢朝的豐厚財禮。陛下拿一年四季漢朝多餘而匈奴少有的東西多次撫問贈送，順便派能言善辯的的人用禮節來開導啓發他。冒頓在位，當然是漢朝的女婿;他死了，他漢朝外孫就是君主。哪曾聽說外孫子敢同外祖父分庭抗禮的呢?軍隊可以不出戰便使匈奴逐漸臣服了。如果陛下不能派大公主去，而讓皇族女子或是嬪妃假冒公主，他也會知道，就不肯尊敬親近她，那樣就沒什麼好處了。”漢高帝決定送大公主去匈奴。呂后得知後日夜哭哭啼啼，漢高帝終究不能派出大公主，便找了個宮女以大公主的名義，嫁給冒頓君主作妻子。
作爲漢家的和親公主，第一位應該是這個“大公主”，也就是後來的魯元公主，可是呂后死活不讓。之後也有公主和親，但大多都是假公主，算不上真正的公主。
到了漢武帝時期，出現了史上第一位和親的漢家公主，和親的對象不是匈奴，而是烏孫。
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這位公主叫劉細君，她的父親是江都王劉建。元封六年，漢武帝封細君爲公主，下嫁烏孫國王昆莫獵驕靡，以和烏孫結爲兄弟之邦，共制匈奴。
《漢書·西域傳》記載，細君公主出嫁時，漢武帝“賜乘輿服御物，爲備官屬侍御數百人，贈送其盛”。細君公主到達烏孫後，獵驕靡封她爲右夫人，隨從工匠爲她建造了宮室。漢朝每隔一年派使者探視。
細君公主是可憐的，也是悲慘的。堂堂真正的公主成爲了和親的犧牲工具。在下嫁烏孫國王的兩年後，國王獵驕靡去世，其孫子岑陬軍須靡繼承王位。按照習俗新王要繼承舊王的所有妻妾。細君公主無法接受，向漢武帝請求歸國。狠心的漢武帝讓她接受當地風俗，以成就聯合烏孫共擊匈奴的大局。細君只得再嫁岑陬。一年後，細君爲岑陬生下一女，因爲產後失調，加上心緒難平，不久便憂傷而死。
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也有觀點認爲第一位漢家和親公主是當年漢高祖封的那位假公主，但這一點不足以求證。那位假公主沒有任何其他的記載，她也不可能擁有漢室皇族血統。當時漢室皇族基本上沒有合適的公主去和親，劉邦自己的其他女兒也不可能去和親，所以那位假公主只可能是宮女或是某位臣子的女兒。當然，假公主也是公主，但從血統上論，第一位和親的漢室公主是細君公主。
