乾隆時期，和珅曾擔任和兼任清朝數十個官職，封一等忠襄公和文華殿大學士，其職務主要包括內閣首席大學士、領班軍機大臣、吏部尚書、戶部尚書、刑部尚書、理藩院尚書，還兼任內務府總管、翰林院掌院學士、《四庫全書》總纂官、領侍衛內大臣、步軍統領等數十個清朝中央政府的關鍵要職。
讓人好奇的是，乾隆精明老練怎麼會寵和珅寵到這種地步呢?
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《清代外史》記錄了一個這樣的故事，話說雍正時期，弘曆還是個不到20歲的小夥子，情竇初開。宮中有個宮女，婀娜多姿，長相清秀，青春活力，和弘曆見過幾次，也算相熟。有一次弘曆進宮辦事兒，路上正好遇見小宮女在梳頭，動作甚是可愛，看得弘曆心動不已，便要調戲一番。弘曆躡手躡腳地來到小宮女的背後，輕輕捂住她的眼睛，想和小宮女開個玩笑。
這把宮女嚇壞了，情急之中把梳子往後一砸，這下好了，梳子一砸，砸到了小色鬼的額頭上，擦破了點皮，出血了。弘曆被這麼一砸，慌亂中放手拔腿就跑。
次日，弘曆去給母親鈕鈷祿氏請安，額頭上的小疤痕沒能逃過母親的眼睛。問他這是怎麼回事，弘曆怕母親責怪，支支吾吾半天不說話。弘曆越不說，鈕鈷祿氏越是追問，斥責幾聲之後，弘曆就把昨天的事一五一十交代了。鈕鈷祿氏大怒，認爲是那個小宮女有意勾引弘曆，下令賜死!
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弘曆當時嚇壞了，想爲那個小宮女辯解，但又沒那個膽量。他回到書齋，左思右想，都沒想出救小宮女的對策。後來，弘曆用手蘸了點硃砂，跑到小宮女的地方，而那個可憐的小宮女已經被吊死了。弘曆很是懊悔，便在那宮女的脖子上用力按了下，說：“是我害了你，如果上天有靈，讓你我20年後再相聚。”
乾隆當了皇帝之後，有一次外出，倉促之間尋黃蓋而不得，就質問儀仗隊，這是誰負責的?這時，和珅站了出來說：“臣不敢推卸責任。”乾隆一聽這聲音覺得有點耳熟，一看這人，也有點熟悉，但是想不起來是誰。回到宮中，乾隆又想起和珅，突然把記憶拉到了20年前的時候，他多麼像20年前的小宮女。
於是乾隆就叫來和珅，跪近御座。乾隆細看了下他的脖子，指痕處果然有一顆明顯的硃砂痣!乾隆一番感慨，認爲這是上天的安排，於是開始對和珅很是寵愛。在乾隆的寵信下，和珅平步青雲，從儀仗隊一路坐到了相位，一人之下，萬人之上。和珅一個舉人都沒考上，不過他還是蠻有才的一個人。很有語言天賦，他精通滿、漢、藏、蒙四種文字，在處理青海和西藏問題上立過大功。
和珅比乾隆小了35歲，不過他很會照顧乾隆，就算後來貴爲大學士、軍機大臣，只要乾隆一咳嗽，他就會立馬拿痰盂去接。乾隆這人喜歡附庸風雅，和珅也是投其所好，有意模仿乾隆作詩、書法，拍馬屁的技術也是一流。
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後來乾隆把和珅寵信到了不知道要賞賜什麼的地步，官位爵位，實權都有。宮中寶物，也都賞賜有加。他一生當中，得到了50幾次的加官進爵。後來，乾隆還把自己的女兒許配給和珅的兒子，兩人做成了親家，和珅也由此無法無天，爲所欲爲，就算做錯事，乾隆也不會嚴厲地責罰他。
和珅的貪污，爲所欲爲，真是乾隆寵出來的，上樑不正下樑歪。和珅是乾隆一手培養出來的。
