慈安皇太后死了，慈禧最終登上了權利的高峯，能夠肆無忌憚地以皇帝的名義頒旨，在圓明園的清漪園原址之上修建頤和園，同時增葺西苑爲本人吃苦之用。
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就清王朝當時的經濟實力而言，建造這麼一個在康乾盛世之時看來缺乏一提的園林，曾經非常費勁了。但國度的動亂不安，經費的嚴重缺乏，並沒有阻止慈禧一味吃苦的念頭。她在下旨動用了海軍30萬兩白銀的同時，又不惜從朝廷所屬衙門大量籌拆銀兩，終將頤和園建了起來，並準備在園內籌辦本人的60大壽。
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令慈禧深爲遺憾的是，她那60大壽的盛大慶典尚未舉行，中日甲午戰爭的炮火卻已打響。清軍節節潰退，大清王朝的江山在隆隆的炮火聲中哆嗦。名義上的一國之主光緒皇帝難以坐穩那把龍椅。在這緊要關頭，他不得不大着膽子匆忙下詔，將慈禧的慶辰儀式，改在紫禁城中舉行，其頤和園受賀之事，也即行停辦。
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爾後不久，日軍進攻威海衛，佔領了劉公島，大清王朝苦心運營的北洋水師全軍覆沒。接下來便是遼東半島淪陷，京畿震驚，清政府被迫簽署了喪權辱國的《馬關條約》——人們已很難記清大清王朝自道光以來簽署了幾這樣的條約了。本次條約使大清帝國割讓臺灣及一切隸屬列島給日本的同時，又賠償日本白銀二億兩。
戰爭的烏雲在使大清付出了沉重的代價之後，暫時退去。但普天之下卻沒有迎來絢爛的陽光，相反的卻遭遇了百年稀有的水患、旱災、蟲災，數千萬災民在水火融合中無家可歸，生死無着。
