幾千年來以農業爲主的中國古代社會，不管是普通老百姓，還是政府官員，都沒有養老保險等“五險一金”，也基本上沒有退休工資，但是古人在養老方面花的心思並不少。
中國古代官員退休後的待遇
古代官員正常退休叫作“致仕”，源於周代，漢以後形成制度。一般致仕的年齡爲七十歲，漢代只有高級官員有“致仕”，致仕條件是年老或是有疾。漢代規定，俸祿兩千石以上的高官，退休可領取原俸祿的三分之一，功勳極其卓著的少數官員甚至可以享受原俸，另外，在退休時還有一次性賞賜，如錢、黃金、糧食、房屋、車馬等。如漢章帝元和三年，賢官第五倫請辭時，被漢章帝賜“以兩千石俸終其身”，並加賜錢五十萬，公宅一所。
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唐朝官員在退休方面明確了“七十致仕”，如果不到七十歲，但是體弱多病的也要退職。“唐致仕官，非有特敕，例不給俸”。除非皇帝特批，否則的話，唐朝官員退休後沒有退休金，但能得到一定數量的田地養老。
宋朝雖然也規定了七十致仕，但並沒有實際執行，所以導致朝堂之上，皆老朽昏庸之輩。因爲退休只能拿到鬥俸，所以官員千方百計拖着不退休。
明朝起，將退休年齡提前了十年以上，只要年滿六十歲，就鼓勵退休。如洪武十三年(1380年)，明太祖朱元璋詔令“文武官年六十以上者聽致仕”。弘治四年(1491年)，明孝宗朱佑樘又詔“自願告退官員，不分年歲，俱令致仕”。明代的開國功臣劉伯溫，輔佐朱元璋平定天下後，於洪武四年，未滿60歲時就告老還鄉。中央官員退休後享受半俸，一般情況下不給退休官員發退休金，家裏實在太窮的話，根據個人申請，“有司月給米二石，終其身”。
清朝官員退休年齡也爲六十歲，如果沒有年滿六十歲而因病提前退休是沒有俸祿的，而滿六十歲又有世職的可以拿半俸，但對那些有特殊功績的官員，如打仗負傷者，則全數發給。
對於中國古代的普通老百姓來說，養老制度是以家庭養老爲主，一家之內，晚輩負有不可推脫的養老義務，而國家也有相應的政策法規，主要是減免老人及其子孫的賦稅(向國家繳納一定的錢物)和徭役(爲國家提供一定期限的無償勞動)。國家甚至還通過授官賜爵、賞賜財物以確保老人安享晚年。
周代：規定“九十者其家不從政”
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周代開始出現初具規模的養老制度，這一制度規定了50歲以上的爲老人。對於如何養老，規定得也很詳細。首先是飲食方面，據《禮記王制》記載，周代時要求，對50歲以上的老人，要給他們吃細糧;對60歲以上的老人，要給他們吃肉，那時肉是很珍貴的;對70歲以上的老人，要在他們的飯食中增加副食;對80歲以上的老人，要讓他們吃些珍饈美味。對90歲以上老人，考慮到此時老人行動多有不便，因此要在老人的牀前伺候飲食。當然，這樣的規定主要針對王公貴族，對普通百姓來說，保證吃飽就很不容易了。
爲讓子孫更好地贍養老人，周代實行有老人的家庭可減免徭役的政策。如果家中有80歲以上的老人，則兒孫中可以有一人不服徭役;如果有90歲老人，則全家都可以不服徭役，此即“八十者，一子不從政;九十者，其家不從政”一說。
春秋戰國：雖戰亂頻繁，尊老傳統不變
《左傳襄公三十年》裏說，春秋時，晉國有一位73歲的老人被徵去築長城，當時的大夫越孟得知這位老人是自己一位屬下的長輩之後，一方面誠懇地道歉，另一方面將老人接回來，分給他田地，並且撤銷了違反養老政策的官員的職務。
戰國時，齊國規定，對70歲以上的老人，免除其一子的徭役和賦稅;對80歲以上的老人，免除其二子(兩個兒子)的賦稅徭役;對90歲以上的老人，免除其全家的賦稅徭役。
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建養老院
建“養老院”，起源於南北朝時期，高壽皇帝梁武帝蕭衍曾在都城建康(今南京)創辦了“孤獨園”，用於收留、贍養孤苦老人。到唐朝，這樣的養老機構已被推廣，在武則天時代，唐朝還開設了主收貧、病、孤、疾者的“悲田養病院”。唐肅宗在長安和洛陽分別建了“普救病坊”，用於照顧無人贍養的老人。但真正讓“養老院”這種養老方式流行起來的是宋朝，北宋初年即開設名爲“福田院”的養老機構，後來又開設了“居養院”，南宋則叫“養濟院”等，將孤寡不能養活自己的老人登記備案，由國家贍養他們。雖然名字不同，但都是慈善性質的養老院。而且，在宋徽宗時期，老人的年齡標準是50歲，使養老的人羣範圍得到了極大的擴展，成爲歷史上老人的黃金時期。
