科學家在最近一項研究中調查了一個巨型隕石坑，該隕石坑是終結恐龍時代的那次天地大碰撞遺留下來的。研究發現，衝進地球的那個天體可能直接穿透了地殼。研究人員指出，這一發現也許能夠解釋隕擊是如何重塑行星表面，以及如何產生新棲息地的。小行星和彗星偶爾會隕落到地球表面，不過，大多數情況下，地球表面的變遷是由風雨侵蝕和板塊構造造成的。而在太陽系裏其他岩石行星上，侵蝕作用和板塊構造通常很少(如果有的話)影響到行星表面，它們的地表變化主要來自於太空物質的不斷撞擊。
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大隕石坑周圍常常會環有岩石山，即“環形山”，這在月亮或金星上比較常見。位於墨西哥尤卡坦半島希克蘇魯伯鎮附近的一個巨型隕石坑，其直徑超過180公里，有着地球上唯一完整的環形山。相比之下，地球上更大一點的隕石坑，例如加拿大的索德柏利盆地，或者南非的弗裏德堡隕石坑，都被嚴重侵蝕了，沒有一個仍保有環形山。希克蘇魯伯隕石坑可能是由一個寬約10公里的天體猛烈衝擊造成的，研究認爲正是這次撞擊終結了大約6500萬年前的恐龍時代。
這個隕石坑位於墨西哥灣水面以下，爲了收集樣品，科學家們於2016年春乘坐“自升自航式服務船”前往現場。這種船能夠把三根柱子插入海底，並將自身升離水面約1 5米，以避免波浪顛簸船體，折斷鑽桿。然後他們把鑽頭降入隕石坑裏鑽了兩個月，直到海底1,335米以下。從環形山樣本中，科學家發現，曾經深埋地底約5億年的花崗岩在隕擊的頭幾分鐘裏浮到了地表，它們身上有着歷經高溫衝擊的痕跡。
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研究報告的共同作者，德克薩斯大學奧斯汀分校的海洋地球物理學家肖恩·古利克指出，小行星可能撞出了一個厚達整個地殼的洞，有近30公里深，80到100公里寬。
隕擊之後，大地就會暫時表現得像緩慢流動的液體一樣，洞的四周開始向內坍塌。與此同時，隕石坑的中心開始向上升，就像把一塊石頭扔進池塘裏，中間會升起一小滴水那樣。洞的中心會從地球表面一直升到15公里高，然後變得引力不穩定，向下向外坍塌。這個動態過程的最後結果便是環形山。
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研究人員發現，環形山的岩石在它們向上的過程中發生了根本性的變化：它們的最終密度變得很低，孔隙率從1%、2%增加到了10%。古利克指出，這種變化對地球上的生命演化非常關鍵，當岩石的孔隙空間多了10%時，生存在表層結構下的微生物就可以找到更多的新棲息地。也許，在其他行星上也將會如此。他們的下一個研究方向便是，生態系統能否由隕石坑來引發。
