在古代皇宮裏，除了有俗稱“三宮六院七十二妃”的皇后、妃子，還有一種女人，就是本文的主人公——宮女。
在皇宮的等級金字塔上，皇后高高在上，母儀天下。各類妃子位於中間，比上不足比下有餘。成千上萬的宮女則形成了金字塔的基座。
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歷史上擁有宮女最多的無疑是秦始皇趙政。他滅掉六國後，笑納了六國的嬪妃宮女。所以，他的皇宮裏有1萬多名宮女。史載“後宮列女萬餘人，氣上衝於天”。擁有宮女最少的可能是清朝光緒皇帝，當時宮女數量只有1900餘人。
數量龐大的宮女來自哪裏?除了前面說到的，笑納前任皇宮中的宮女之外，還有兩個主要來源。一是來源於女奴隸、女俘及罪犯的妻子等。這是早期的宮女來源。二是從民間招募。漢代以後，由朝廷派出大批人員，於百姓鄉土之中挑選良家之美女，年齡13以上20以下，擇入宮內。
女子只要進入宮中成爲宮女，便再也不能同家人團聚，深鎖宮中，與外界隔絕。其中只有極個別的受到帝王寵愛的纔可升爲嬪妃，絕大多數的宮女是在寂寞、悽清中孤獨度日。唐代曾有詩爲：“一入深宮裏，年年不見春。聊題一片葉，寄與有情人。”由此可見一斑。
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宮女也分等級的。一是禮法允許，歷代沿制的嬪妃類。這類宮女級別高，有地位。但在龐大的宮女羣體中數量極少。二是宮中數不清的女官和宮娥等等，這部分女子可隨時召來，封以頭銜，博取帝王一時之歡心。三是宮中龐大的女樂倡優，她們色藝出衆，專供帝王享樂和應酬之需。
不管哪種宮女，她們在皇宮中都是一種奇怪的存在。如果說她們是皇宮中的工作人員，卻要接受皇帝隨時隨地的性需求;如果說她們是皇帝的性伴侶，她們卻既非小妾，也不是姘婦，與皇帝沒有構成任何意義上的夫妻關係。大部分宮女的主要任務是和太監一起做雜役，服務皇室。總體來說，雖然宮女的地位稍高於太監，但仍然是宮中極卑賤的層次，隨時有可能遭到凌辱。
宮女生病，基本得不得醫療的機會。如果生病，只能是硬扛，完全要靠自身恢復。明朝明文，規定宮嬪以下的有疾病之人，是不能看醫生，也不能吃藥的。後宮裏的妃嬪都是如此，那宮女就更是不用說了。
爲防止宮女反抗，宮中訂有嚴酷刑罰。宮女稍有違規者，將被處以“墩鎖”“提鈴”和“板着”。
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“提鈴”就是受罰宮女每夜自明宮德乾清宮門到日精門、月華門，然後回到乾清宮前。徐行正步，風雨不阻，高唱天下太平，聲援而長，與鈴聲相應，這是一般的。
“板着”就是受罰宮女面向北方立定，彎腰伸出雙臂來，用手扳住兩腳。不許身體彎曲，一直要持續一個時辰，即兩個小時左右，一般情況是受罰宮女必定頭暈目眩，僵仆臥地，甚有嘔吐成疾，至殞命的。
宮女隨時隨地都有可能被打殺。明成祖朱棣愛妃暴死，因懷疑宮女在茶中摻毒，一次就殺掉宮女、宦官幾百人。直到清王朝覆滅後，宮女們迴歸人間，纔算重見天日。
