北宋的開國皇帝、宋太祖趙匡胤定都開封以後，開始着手縮減國家公務員的數量，減少國家的財政開支，減輕人民的負擔。趙匡胤曾經對親近大臣說:“國家公務員的人數多了，既難以管理，人數衆多的公務員也未必能努力工作;同時，公務員的人數多了，更會增加財政的支出，所以，縮減公務員的人數勢在必行。”趙匡胤開始實行精簡官員編制、合併州縣的政策。
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北宋王朝建立在五代之後，北宋開國之初，由於剛剛經歷了頻繁的戰亂，當時國家的人口很少，小的縣只有200戶左右的人家，大的縣也只有1000多戶。爲了減少公務員的數量，趙匡胤廢掉了16個州，每個州縣的公務員能縮減的儘可能縮減。
200戶以下的小縣只設縣級幹部一人;400戶人家的縣，設立副縣長和財務人員各一人;千戶人口的大縣纔有縣長、副縣長各一人;人口在千戶以上的大縣有縣長、副縣長、財務人員各一人，也就是說，一個縣的公務員最多隻有3個從財政拿工資的人。
人口在5000戶和兩萬戶的州，每州有州長一人，文祕一人、司法人員一人、公安人員一人，小的州只有公安人員一人。也就是說，一個州從財政上拿工資的公務員最多隻有4個人。
除了縮減基層的公務員，趙匡胤還儘量縮減中央政府的公務員。開寶六年(973年)六月，整個北宋中央政府的公務員只有700多名。
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後來，趙匡胤又對這700多名國家公務員進行嚴格考試，又淘汰掉400人左右。於是，當時北宋的中央政府只有300名左右公務員。這些基層政府和中央政府的公務員，如果不稱職或犯了錯誤，會丟掉飯碗或受到相應的處理。
爲了讓縮減後的公務員養成儉省節約的良好習慣，趙匡胤規定，基層公務員到京城或到相鄰的州縣辦公事，不用自帶路費，由中央政府出資在各地設立國家旅館，按照一定標準供應這些出差的公務員吃、住、行，節省下來的錢物歸自己所有。
清朝歷史學家趙翼在他的《二十二史札記》中說:“北宋初期的公務員不用爲自己的家庭生活擔心，都非常努力勤奮地工作。”對一些儉樸的公務員，趙匡胤常常格外獎賞。當時的高級公務員範質在生活上非常儉樸，趙匡胤就獎給他一些傢俱和餐具。四川的公務員沈義倫平時吃的是粗茶淡飯，一些人來賄賂他，他慨然拒絕。
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沈義倫到京城開封時，只帶了一竹筐的書，別無他物，趙匡胤爲此十分看重沈義倫，特意提拔他爲財政部副部長兼國家軍隊副總司令。
趙匡胤在縮減公務員方面的政策是很有借鑑價值的，這種政策極大地減輕了國家財政和人民的負擔，促進了北宋的發展。遺憾的是，北宋第三個皇帝宋真宗上臺後，廢除了趙匡胤的縮減公務員的政策，北宋王朝的公務員人數開始急速增多，官場上的弊端開始出現，北宋王朝的財政負擔和人民的負擔開始逐漸加重。
