代表申年的生肖是人們喜愛的猴子。在中國古代，常將猿猴連稱，人們喜愛猿猴，還因爲古人將它視爲長壽的象徵。《抱朴子》一書中就有“猴壽八百歲”的記載，伴隨長壽的自然是安詳平和，生活幸福。
猿猴長壽而面目又似老人，加上長臂善於攀援，因此猿猴在中國古代傳說中還被賦予更爲神奇的色彩。最膾炙人口的故事，當屬《吳越春秋》中所記越女和袁公比劍術之事，當對搏三擊之後，袁公飛上樹梢化白猿而去。
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而中國古典小說中更爲神奇的猿猴，還是小說《西遊記》中那位神通廣大的猴王孫悟空，在書中被喻爲“心猿”。他那猿猴頭而身穿人類服裝的有趣造型，今天已是家喻戶曉、老少熟知，並被作爲中國畫、年畫以及麪塑、剪紙、風箏等民間工藝創作的題材，更是活躍在戲曲舞臺和電影、電視屏幕之中。特別是孫悟空豎起“齊天大聖”的大旗，身披鎧甲大鬧天宮的無畏形象，更被視爲中華民族英勇抗暴精神的象徵。
談起行者孫悟空那猴首人裝的藝術造型，則需追溯到明代《西遊記》小說成書以前，至少在隋唐時期，十二辰(十二時)中的“申”像，就已經從寫實的猴子被塑造成猴首人軀身穿袍服的形貌。就是由歷史上唐玄奘西天取經而鋪衍的故事中，出現有隨行的猴行者，《西遊記》也非首創，至少在五代時已經出現。甘肅敦煌榆林窟西夏時期的壁畫，有西行求法高僧禮拜普賢菩薩的畫像，在高僧身後隨有馱經的白馬，白馬旁立有合什禮拜的猴首人身的猴行者。這些猴行者的形貌，正是後來孫悟空藝術造型的前身。
除了猴首人身的神異造型以外，中國古代文物中更多的是寫實的猿猴造型藝術品。其中年代最早的是史前的原始陶塑。在湖北天門市石河鎮新石器時代遺址中出土的小型陶塑動物中，有高度不及5釐米的小陶猿猴。由於形體很小，史前藝術家只塑出它的大輪廓，但是已能掌握猿猴的體質特徵，極爲古拙傳神。
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歷史進入青銅時代，猿猴造型仍是人們喜愛的藝術形象，常被採用爲青銅器的裝飾圖像。山西省聞喜縣出土的青銅刖人守囿挽車的車蓋上，就飾有一隻立體塑的蹲猴。到秦漢時期西南地區的古代滇族文物中，更是常有以猿猴造型爲題材的青銅藝術品。雲南石寨山滇族墓中出土的一件圓形鑲嵌飾牌，周緣攀伏着一羣鏤空的猿猴，首尾相連，前面的猴把尾巴翹繞到後隨的猿猴頭上，後面的猿猴又用前爪抓住前面猿猴的軀體，雖然猿猴都呈同樣的姿態，但是迴環往復，呈現出頗爲強烈的動感。
古人還常利用猿猴舒張長臂的形體特徵，製成具有實用功能的精美工藝品。例如從山東曲阜魯國墓葬發掘中獲得的銀質猿形帶鉤，利用猿猴前伸的長臂，製成帶鉤臂部，臂端的猿爪自然曲握成鉤。以猿猴伸臂作鉤的設計構思，在漢代的文物中有更成功的創作。河北滿城西漢中山靖王劉勝墓發掘中，出土過青銅花形懸猿鉤。在倒垂的四瓣花朵的花芯處，倒懸一猿，猿猴用右臂和右爪上抓花芯，將伸展的左臂下探，左爪呈鉤狀，用以懸物。
但是漢代猿猴造型藝術品中，藝術水平最高的應屬甘肅酒泉漢墓隨葬的動物模型中的木雕猿猴。這些木雕刀法簡練，但形態多變，只雕出形體的大輪廓，不拘泥於細部刻畫，能很好地掌控塊面和陰影的變化，拙稚樸實，神韻十足。
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在漢墓中發現的猿猴圖像，除了寫實的以外，也有一些寓意象徵性的作品。例如將猴和馬組合在一起，在畫像石和陶俑中都出現有猿猴騎在馬背的圖像，其寓意爲“馬上封侯”，以企望官場升遷。由此看來，申年即猴年也意味着對企望升官的人是一個好年頭。
